Khánh kiệt vì bài bạc, John Birges tống tiền casino 3 triệu USD bằng quả bom "bất khả chiến bại" làm cho FBI không thể hóa giải, đành chấp nhận cho nổ tung tòa nhà 11 tầng.
Sáng sớm ngày 26/8/1980, ba người đàn ông mặc quần yếm công nhân màu xanh lam kéo một vật thể có kích thước máy photocopy qua cửa hông của khách sạn Harveys Resort ở Stateline, Nevada.
Họ sử dụng thang máy dịch vụ để di chuyển cỗ máy đến một văn phòng điều hành tầng 2 không có người ở. Cỗ máy được bao phủ bởi một tấm vải với logo IBM được vẽ thô sơ ở bên cạnh, thực chất là một quả bom nhét đầy 500 kg thuốc nổ gắn với một mạng lưới cơ chế kích hoạt phức tạp.
Bên cạnh quả bom, một trong số những người đàn ông đặt một phong bì chứa bức thư tống tiền dài ba trang, được viết rõ ràng có tựa đề "Cảnh báo nghiêm khắc đối với Đội quản lý và phá bom". Nội dung đòi 3 triệu USD tiền mặt, bao gồm các tờ 100 USD "không được đánh dấu, ký hiệu và chưa qua xử lý hóa học". Họ chặn đồ ở cửa ra vào để tránh việc ai đó đi ngang qua và vô tình kích hoạt quả bom.
Khoảng 20 phút sau, một người quản lý liên lạc với an ninh sòng bạc sau khi nhận thấy ổ khóa tầng 2 bị phá và thứ "kỳ dị đáng ngờ" bên trong phòng cùng lá thư nặc danh đòi tiền.
"Không di chuyển hoặc nghiêng quả bom này, bởi vì cơ chế điều khiển các ngòi nổ trong đó sẽ kích hoạt khi gặp chuyển động nhỏ hơn 0,01 của thang đo Ricter. Cũng đừng cố gắng tách nó ra. Các ốc vít chỉ cần xoay được 1/4 vòng thì quả bom cũng sẽ nổ. Quả bom này rất nhạy cảm nên một chuyển động nhỏ nhất bên trong hay bên ngoài cũng có thể khiến phát nổ. Quả bom này không bao giờ có thể được tháo dỡ hoặc vô hiệu hoá mà không gây ra vụ nổ. Thậm chí người tạo ra nó cũng không biết vô hiệu hoá nó thế nào", bức thư có đoạn.
Thông báo đòi tiền chuộc cũng nói rằng nếu được trả 3 triệu USD, anh ta sẽ đưa ra hướng dẫn về tổ hợp công tắc nào sẽ cho phép quả bom được di chuyển và kích nổ từ xa.
Một cuộc tổng huy động lực lượng khẩn cấp và kịch tính xảy ra sau đó, với sự tham gia của các cảnh sát địa phương, tiểu bang và liên bang để gỡ bom, khi đồng hồ đếm ngược vẫn tích tắc chạy.
"Chúng tôi chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì tương tự như quả bom này", một đặc vụ FBI sau này kể.
"Thiết bị này là một loại máy móc khá tinh vi, phức tạp không giống như bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy trước đây, hoặc bất kỳ ai trong ngành kinh doanh xử lý bom từng thấy trước đây", một nhóm hàng chục chuyên gia vây quanh "thứ kỳ dị" này và xôn xao bàn bạc. "Nó gần như không thể đánh bại", một người đánh giá.
Quả bom được chụp ảnh, quét dấu vân tay, chụp X-quang và nghiên cứu. Hóa ra có tới tám hệ thống kích hoạt bom hoạt động độc lập. Sau nhiều cân nhắc, chủ sòng bạc miễn cưỡng đồng ý sơ tán khách để cho nổ bom ngay tại toà nhà.
Thiết bị phát nổ 33 giờ sau khi được phát hiện, vào khoảng 15h43' ngày 27/8/1980 trước sự chứng kiến của các máy quay truyền hình, các nhà báo, nhân viên sòng bạc và khách du lịch, thổi bay tòa nhà 11 tầng đã được sơ tán. Không ai bị thương.
Trong khi đó, các nhà chức trách lao vào săn lùng những kẻ tình nghi. FBI đã phỏng vấn 500 nghi phạm và hàng trăm nhân chứng trong vài tuần sau đó. Cú đột phá lớn của các đặc vụ đến từ Nancy, chủ nhà nghỉ Balahoe ở South Lake Tahoe, cung cấp cho cảnh sát biển số của một chiếc xe tải màu trắng đáng ngờ.
Ba người đàn ông đã ở lại nhà nghỉ của cô vào đêm trước sự việc, họ tán tỉnh khiếm nhã nên Nancy đã ghi lại biển số xe họ. Thông tin đăng ký xe tải đã dẫn các điều tra viên đến nhà của người đàn ông 58 tuổi tên là John Birges Jr. Nhưng khi các đặc vụ ập đến, John với dáng vẻ ông già hưu trí đang ngồi nhậu với 5 người bạn già giữa đống lon bia rỗng và túi cần sa. Cảnh sát cho rằng, ông già này không có vẻ gì là kẻ âm mưu đánh bom, nên bỏ đi.
Tuy nhiên, một cô gái đã gọi cho cảnh sát cung cấp thông tin bất ngờ: John chính là kẻ đứng sau âm mưu đánh bom. Cô là bạn gái của một trong hai con trai ông John. Cô nói được bạn trai nhiều lần kể về kế hoạch cướp ngân hàng và quả bom "bất khả chiến bại" của bố.
Ngày 15/8/1981, gần một năm sau khi đặt bom, JohnBirges Sr. bị bắt, bình tĩnh nhận tội và kể lại ngọn ngành sự việc.
John sinh ra tại Hungary vào năm 1922, từng chiến đấu trong thế chiến II. Di cư đến Mỹ vào tháng 5/1957, ông và vợ có 2 con trai, định cư ở New Jersey. Họ làm việc trong nhiều lĩnh vực và sau đó gây dựng một nhà hàng, nhanh chóng giàu lên. Vợ chồng ly hôn năm 1973 do người phụ nữ không thể chịu thói vũ phu của ông. Hai năm sau, bà uống thuốc độc tự tử.
John bắt đầu bỏ bê công việc, lao vào bài bạc. Năm 1978, nhà hàng bị cháy. Lĩnh 355.000 USD tiền bảo hiểm từ vụ hoả hoạn, John nướng hết vào các bàn chơi xì dách, dẫn đến phá sản sau vài tháng.
Mùa đông năm 1979, ông báo với các con rằng ông sẽ chế tạo một quả bom để tống tiền sòng bạc. John cáo buộc các casino này đã "ăn cắp hết tiền bạc" của ông.
Tháng 6/1980, John nhờ hai con cùng đi trộm gần 500 kg thuốc nổ từ Nhà máy điện Helms ở vùng núi phía đông Hồ Shaver của California. Ông ta đã dành suốt hai tháng để chế tạo một quả bom "bất khả chiến bại".
Ông thuê thêm hai người giao hàng, trả họ trả vài trăm USD để cộng tác trong kế hoạch tống tiền sòng bạc South Shore. Các đồng phạm này bị bắt sau John một ngày.
Ngày 22/10/1982, John Birges Sr. bị kết tội tống tiền và đánh bom liên bang, lĩnh án tù chung thân không ân xá. Hai đồng phạm được tha bổng, trong khi các con trai của ông John, bị cáo buộc là đồng phạm, được cho hưởng án treo vì hợp tác với nhà chức trách.
Ở tuổi 74, John qua đời vì bệnh ung thư gan tại Trung tâm Cải huấn Nam Nevada, đúng 16 năm một ngày sau vụ đánh bom chấn động.
Ngày nay, một bản mô phỏng quả bom này vẫn được Phòng thí nghiệm của FBI sử dụng cho mục đích giảng dạy và huấn luyện.
