Vào cuộc chậm trễ, khi Donny van de Beek đã ký hợp đồng sơ bộ với Real, nhưng Man Utd vẫn chiến thắng trong cuộc đua giành tiền vệ 23 tuổi người Hà Lan.
Poster của Man Utd chào mừng Van de Beek gia nhập. Tiền vệ người Hà Lan có phí chuyển nhượng 48 triệu USD, ký hợp đồng năm năm với Man Utd và sẽ hội quân từ tuần tới, sau đợt tập trung ĐQTG.
Van de Beek nổi lên từ 15 tháng trước, khi Ajax khuynh đảo châu Âu trên đường vào bán kết Champions League. Họ đánh bại Real Madrid ở vòng 1/8, rồi hạ Juventus tại tứ kết. Van de Beek chỉ huy hàng tiền vệ Ajax trong chiến thắng 4-1 tại Bernabeu, và sau đó ghi bàn trong thắng lợi 2-1 ở Turin. Tại vòng bán kết Champions League gặp Tottenham, Van de Beek cũng ghi bàn duy nhất trong thắng lợi 1-0 ở lượt đi trên sân khách.
Hè 2019, khi Matthijs De Ligt sang Juventus với giá 84 triệu USD, Frenkie De Jong cập bến Barca qua thương vụ 86,5 triệu USD, Van de Beek đáng lẽ cũng rời Ajax. Ngay khi đến London để chuẩn bị cho trận đấu với Tottenham, người đại diện của anh đã tiếp hàng loạt đối tác.
Theo The Athletic, Arsenal cử Giám đốc Bóng đá Raul Sanllehi, West Ham phái người sau này cũng giữ chức vụ tương tự ở CLB là Mario Husillos, còn Tottenham có người đứng đầu bộ phận tuyển trạch Steve Hitchen. Man Utd cũng góp vui. Đại diện CLB Matt Judge mời phía Van de Beek đến văn phòng "Quỷ Đỏ" tại London. Đó không hẳn là cuộc gặp để mời mọc Van de Beek, mà chỉ đơn giản là làm quen xã giao nhằm duy trì quan hệ, vì Van de Beek chỉ là một cái tên trong danh sách dài cầu thủ Ajax mà Man Utd quan tâm.
Matt Judge từng giữ chức Giám đốc Phát triển Hợp tác của Man Utd vài năm gần đây, và bây giờ phụ trách đàm phán hợp đồng của CLB. Ông là cầu nối giữa đội bóng và những người đại diện cầu thủ, với nhiệm vụ đảm bảo các thương vụ mua bán diễn ra hiệu quả nhất. Trong giai đoạn đó, Man Utd chưa thật sự quan tâm Van de Beek. Họ đã có Roy Beukenkamp giữ chức trưởng bộ phận tuyển trạch ở Hà Lan, với vai trò kết nối lò Ajax và Man Utd.
Quan hệ giữa đôi bên chỉ thật sự được đẩy mạnh trong tháng 8/2020. Van de Beek trở về Hà Lan sau kì nghỉ hè ở Hy Lạp cùng gia đình, và được thông báo rằng có một đội bóng Ngoại hạng Anh không chỉ theo đuổi, mà còn đưa ra một lời đề nghị. Lời đề nghị này mở màn cho giao kèo cuối cùng được chốt lại hôm thứ Hai tuần này, khi Van de Beek kí hợp đồng năm năm với mức lương tuần khoảng 120.000 USD, cùng tùy chọn tự động gia hạn một năm. Phí chuyển nhượng trả cho Ajax là 48 triệu USD chưa kể phụ phí thưởng thêm.
Sự can thiệp của HLV Ole Gunnar Solskjaer đã góp phần đẩy nhanh tốc độ thương vụ này. Nội dung buổi nói chuyện được giữ bí mật, nhưng không nằm ngoài khả năng liên quan đến sự thích nghi của Van de Beek với Man Utd. Cầu thủ trẻ người Hà Lan hào hứng khi Solskjaer giải thích lý do anh sẽ là đối tác phù hợp của Paul Pogba và Bruno Fernandes nơi hàng tiền vệ. Man Utd cũng đang cần gia tăng chiều sâu đội hình, và những gì Solskjaer nói đủ sức thuyết phục Van de Beek ra quyết định.
Một trong những nỗi thất vọng lớn nhất của Solskjaer mùa vừa qua là đội hình quá thiếu phương án từ ghế dự bị, khiến ông phụ thuộc vào bộ ngũ cầu thủ bao gồm Fernandes, Pogba, Mason Greenwood, Anthony Martial và Marcus Rashford.
Van de Beek sẽ giúp Solskajer có thêm những lựa chọn. Tiền vệ người Hà Lan có thể chơi ở vị trí số 6 lùi sâu, hoặc đóng góp sức sáng tạo ở vị trí số 8 hoặc số 10. Solskjaer đang muốn các tiền vệ ghi nhiều bàn thắng hơn, và ông nhìn ra phẩm chất của Frank Lampard cùng Paul Scholes nơi Van de Beek. Không tính phạt đền, các tiền vệ trung tâm của Man Utd đóng góp 48 bàn trong ba mùa gần nhất trên mọi đấu trường. Cùng kỳ, một mình Van de Beek ghi 40 bàn qua 133 trận và không bàn nào từ chấm phạt đền. Tỉ lệ bàn thắng trung bình không tính đá phạt đền của anh tốt hơn cả Pogba (3,3 trận/bàn so với 7 trận/bàn) và tiến gần đến kỷ lục của Fernandes, cầu thủ ghi 40 bàn sau 137 trận trong cùng giai đoạn.
Mới 23 tuổi, đỉnh cao của Van de Beek còn ở phía trước. Anh không chỉ có kinh nghiệm thi đấu ở Hà Lan, mà còn dày dạn tại Champions League và đã chơi 10 trận cho đội tuyển Hà Lan.
Mùa tới, Man Utd cần tăng cường cho mục tiêu trụ lại Top 4 Ngoại hạng Anh và ganh đua tại Champions League. Họ đã nhanh chóng xúc tiến thương vụ Jadon Sancho từ Dortmund, nhưng dần đi vào bế tắc. Chính vì vậy, HLV Solskjaer quyết định chuyển hướng sang Van de Beek, dù rất nhiều đối thủ đã đi trước họ.
Trong 18 tháng gần nhất, Dortmund đã đặt vấn đề với Ajax. Real thậm chí từng đi đến thỏa thuận chuyển nhượng 66,5 triệu USD, nhưng khi Ajax đã đồng ý bán, chính họ chững lại. Đội chủ sân Bernabeu cần bán bớt cầu thủ đội một trước khi có chỗ cho Van de Beek, và từng hy vọng sẽ kịp chiêu mộ tiền vệ này vào tuần cuối của kì chuyển nhượng hè 2019, nhưng sau cùng không đi đến đâu.
Hè 2019, Van de Beek đạt thỏa thuận ở lại Ajax thêm một năm. Real lại tiến gần một lần nữa vào tháng 1/2020, và Van de Beek sơ bộ đồng ý gia nhập Real cuối mùa 2019-2020. Thỏa thuận thay đổi một chút, khi mức tiền thưởng được tăng lên trong khoản phí chuyển nhượng 66,5 triệu USD. Van de Beek có kế hoạch kiểm tra y tế tại Tây Ban Nha hè này, và các bên thậm chí đã ký hợp đồng sơ bộ. Nhưng lúc đó, Ajax vẫn giữ liên hệ với Man Utd, đề phòng thỏa thuận với Real sụp đổ một lần nữa.
Và rồi, Covid-19 ập đến, Real rút lui. Nhà vô địch La Liga không thể mua thêm bất cứ cầu thủ đắt giá nào, và chỉ mới gọi lại Martin Odegaard sau giai đoạn cho Sociedad mượn. Họ không kịp bán bớt cầu thủ để lấy chỗ cho Van de Beek. Ajax buộc phải giảm giá và để tâm đến những lời đề nghị khác. Arsenal nhảy vào, các cuộc đàm phán với Sanllehi và Giám đốc Kĩ thuật Edu rất khả quan, nhưng đội bóng này cũng cần thêm thời gian cân đối. Tân HLV Ronald Koeman cũng muốn Barca chiêu mộ Van de Beek, vì tin rằng ông có mối quan hệ chặt chẽ với cả Ajax lẫn cá nhân cầu thủ này. Nhưng sau cuộc nói chuyện với Solskjaer, người đại diện của Van de Beek khẳng định rõ ràng tương lai thân chủ nằm ở Old Trafford.
Edwin van der Sar cũng có tác động quan trọng trong vụ này. Giám đốc Điều hành Ajax là cựu thủ môn Man Utd. Ông đã đưa ra lời khuyên cho hậu bối, giải thích cặn kẽ cuộc sống ở Manchester. Dennis Bergkamp, cha của Estelle, bạn gái hiện nay của Van de Beek, ủng hộ con rể tương lai đến Ngoại hạng Anh, vì bản thân ông rất thích tinh thần bóng đá tại đây. Khi cần thêm lời khuyên, Van de Beek cũng đã hỏi Daley Blind - hậu vệ bậc đàn anh từng có những dấu ấn nhất định sau thời gian thi đấu cho Man Utd.
Tuy nhiên, cuộc nói chuyện với Solskjaer vẫn được xem là yếu tố quyết định cho kết quả của thương vụ này. Một nguồn tin thân cận của Van de Beek khẳng định trên The Athletic: "Mọi HLV đều có thể nói tôi cần bạn, nhưng chỉ một HLV đặc biệt nhất mới giải thích được vì sao họ lại cần bạn đến như vậy. Ole đã hoàn toàn thuyết phục được Donny".
