Nửa năm chiến đấu với căn bệnh ung thư hạ họng, nghệ sĩ Giang Còi chưa bao giờ hết lạc quan và luôn muốn giữ hình ảnh đẹp trong lòng khán giả.
Giữa tháng một, Giang Còi nhập viện vì mất tiếng sau một tháng tự điều trị tại nhà nhưng không khỏi và được chẩn đoán có khối u ở họng. Chưa biết khối u lành hay dữ, ông vẫn giữ thái độ lạc quan và ăn uống như bình thường để các con không lo lắng. Vài ngày sau đó, ông nhận kết quả mình bị ung thư hạ họng giai đoạn ba. Bác sĩ bảo khối u đã di căn và ông chỉ sống được khoảng hai năm.
Thay vì u sầu vì bệnh tật, ông hay đùa với mọi người rằng "thế là đi cái họng để làm nghề rồi". Do khối u làm tổn thương dây thanh quản, ông mất giọng nhưng vẫn cố nói thều thào rằng mình ổn. Ai đến thăm cũng cảm nhận được sự lạc quan đến khó tin của nghệ sĩ trong lúc bạo bệnh. Diễn viên hài Trà My, người em thân thiết của Giang Còi, có lần cho biết mỗi lần chị đến thăm, phòng bệnh của nghệ sĩ không lúc nào ngớt tiếng cười.
Cố nghệ sĩ Giang Còi.
Được chẩn đoán ung thư giai đoạn ba, Giang Còi từ chối truyền hóa chất vì sợ cơ thể biến dạng và muốn để lại hình ảnh đã ghi dấu trong lòng khán giả bao năm qua. Nghệ sĩ muốn dùng thời gian còn lại để cống hiến cho phim ảnh. "Sinh - lão - bệnh - tử là lẽ tự nhiên ở đời. Cường độ lao động như mình mà vào tuổi này mới bệnh thì ông Trời thương lắm rồi, kêu ca nỗi gì. Chẳng 'đạo', chẳng 'diễn' được thì viết. Phê bình, biên kịch, biên tập, miễn là được làm nghề thì cái sự tồn tại của mình mới gọi là sống được", Giang Còi từng tự động viên như thế.
Từ chối truyền hóa chất, Giang Còi sống những ngày tháng ngao du, tự do tự tại. Ông lái xe đi khắp nơi, để gặp bạn bè cũ hoặc trò chuyện với khán giả. Đôi khi ông vừa lái xe vừa truyền nước nhưng vẫn cứ thích đi. Khán giả và bạn bè nhiều lần bày tỏ lo ngại, mong ông nghỉ ngơi nhưng nghệ sĩ vẫn bảo mình ổn. Ngoài thời gian ngao du, ông chăm sóc khu vườn rộng hơn 10.000 m2 của gia đình ở ngoại thành và cùng các con xây dựng kênh YouTube Vườn của ba, ghi lại cuộc sống điền viên và những khoảnh khắc hạnh phúc của gia đình. Một tuần vài lần, ông tự lái xe về trung tâm Hà Nội để châm cứu. Có ngày phải đi châm cứu vài lần nhưng ông vẫn nhiệt tình đón khách đến chơi nhà vào thời gian nghỉ trưa.
Tuy nhiên, thời gian ngao du trên chiếc xe thân thiết và vui thú điền viên của Giang Còi chỉ kéo dài được vài tháng. Hồi tháng năm, ông được cấp cứu vì xuất huyết dạ dày, nôn ra máu trong lúc đi đường. Sức khoẻ của ông từ đó giảm sút nhanh chóng, được chẩn đoán bị nhiều bệnh một lúc bao gồm ung thư hạ họng, xơ gan... Nghệ sĩ phải chuyển viện nhiều lần, khó thở và ăn ngủ kém dần nhưng chưa khi nào thôi lạc quan.
Giang Còi nhưng ngày đầu chữa bệnh, phải viết ra giấy để giao tiếp với diễn viên Trà My.
Đến tháng bảy, sức khoẻ của nghệ sĩ giảm sút nhanh chóng hơn dự đoán của bác sĩ cũng như gia đình. Vì dịch bệnh phức tạp, bệnh viện chỉ cho một người nhà chăm sóc nên con gái Ngọc Anh đồng hành cùng bố suốt hành trình chữa bệnh. Con gái kể, vì đau đớn nên nghệ sĩ không tránh khỏi có lúc giận hờn vô cớ nhưng vẫn thường xuyên thể hiện tình yêu thương qua những cái ôm. Nhìn bố vui vẻ, hoạt bát, Ngọc Anh tin rằng bố mình còn nhiều hơn hai năm theo chẩn đoán ban đầu của bác sĩ. Thế nhưng, tình hình bắt đầu chuyển biến xấu từ giữa tháng bảy.
Biết rằng mình không còn nhiều thời gian, Giang Còi nhờ Trà My chuyển lời cảm ơn đến bạn bè, mạnh thường quân đã thăm hỏi, động viên và giúp đỡ ông trong lúc khó khăn. Trong bức thư gửi nữ diễn viên, ông viết: "Thật cảm động với tình cảm của mọi người và xấu hổ với chính bản thân mình. Quá chủ quan, tôi đã nghĩ nó cho mình hai năm để hoàn tất mọi việc nhưng đâu phải thế. Hai năm đó là vật lộn với sự đau đớn khôn cùng của thể xác cùng cân nhắc, quyết đoán và biết ơn về tinh thần. Giờ đây, con người tôi căng hơn sợi dây đàn và thần chết luôn rình rập ở cửa".
Những ngày tháng cuối đời, nghệ sĩ được điều trị tại bệnh viện Phổi Trung ương. Sút cân nhiều và đau đớn toàn thân vì khối u di căn lung tung nhưng khi dịch Covid-19 diễn biến phức tạp, ông vẫn tìm cách trấn an bạn bè và người hâm mộ. Ông mong mọi người yên tâm vì các bác sĩ rất tuyệt vời và mình được điều trị rất tốt với hệ thống phòng chống dịch vô cùng nghiêm ngặt.
Giang Còi nhí nhảnh bên con gái Ngọc Anh khi điều trị ung thư.
Chỉ ít ngày sau status trấn an khán giả, nghệ sĩ ra đi tại nhà riêng lúc 22h45 ngày 4/8. Trong di chúc để lại, ông muốn mình sẽ được đưa tiễn bằng ca khúc ông yêu thích và tràng pháo tay của những người yêu mến vang lên thay lời đưa tiễn, đồng thời được chôn cất cùng cây đàn guitar, điếu xì gà. Với các con, nghệ sĩ đã sống một cuộc đời trọn vẹn như câu nói mà ông luôn dạy họ lúc sinh thời: "Khi chào đời, mỗi chúng ta đều cất tiếng khóc trong nụ cười của những người xung quanh. Hãy sống để đến khi lìa đời, ta có thể mỉm cười trong những giọt nước mắt".
Nghệ sĩ Giang Còi tên thật Lê Hồng Giang, từng theo học khoa Diễn xuất của Đại học Sân khấu - Điện ảnh Hà Nội. Sau đó, anh tiếp tục theo học ngành Đạo diễn. Anh nổi lên từ chương trình Gặp nhau cuối tuần và thường xuyên đóng cặp với nghệ sĩ Quang Tèo. Những năm gần đây, ngoài công việc diễn xuất, Giang Còi còn làm đạo diễn của nhiều tiểu phẩm hài, phim tài liệu thực hiện theo đơn đặt hàng. Nghệ sĩ trải qua hai cuộc hôn nhân đổ vỡ, làm bố đơn thân của bốn người con đẻ gồm ba trai, một gái và hơn chục người con nuôi.
