Hãng bán lẻ này đã sa thải CEO ngay lập tức sau khi kết thúc điều tra.
Câu lạc bộ Vaquero nằm khuất sau những bức tường đá tại một vùng ngoại ô giàu có của Dallas. Những cánh cổng bảo vệ một khu phố sang trọng với những dinh thự rộng lớn kiểu Texas, một sân golf hoàn hảo và một hồ nước đầy cá vược.
Các cư dân nơi đây trả tiền để được sống biệt lập và riêng tư, nhưng đây lại là kiểu cộng đồng khép kín mà các bí mật rất khó giữ kín.
Vào một tối thứ sáu gần đây, Ashley Buchanan và Chandra Holt đến nhà hàng của câu lạc bộ Vaquero để ăn tối, như họ vẫn thường làm. Theo một người nhìn thấy cặp đôi, Buchanan, 51 tuổi, mặc áo polo trắng, và Holt, khoác áo vest màu kem, cùng nhâm nhi cocktail tại quầy bar. Đó là sinh nhật lần thứ 45 của Holt. Cặp đôi không hề có biểu hiện nào cho thấy họ vừa bị cuốn vào một vụ bê bối doanh nghiệp dẫn đến việc Buchanan bị sa thải khỏi vị trí CEO của Kohl's - tin tức chỉ vừa công bố một ngày trước đó.
Đầu tuần ấy, Chủ tịch của Kohl's cùng một luật sư độc lập đã gặp trực tiếp Buchanan để làm rõ vấn đề. Hội đồng quản trị của Kohl's đang tiến hành điều tra sau khi một nhân viên lên tiếng cảnh báo. Buchanan từng giúp môi giới một thỏa thuận để Kohl's bán sản phẩm từ một startup cà phê có tên Incredibrew. Công ty này do Holt điều hành, nhưng CEO của Kohl’s đã không tiết lộ mối quan hệ cá nhân giữa họ, vi phạm quy tắc đạo đức của công ty.
Chủ tịch Kohl’s, Michael Bender, quen biết Buchanan và Holt trong nhiều năm. Cả ba lãnh đạo từng làm việc chung tại Walmart khoảng một thập kỷ trước. Tuy nhiên, Bender, người đứng đầu hội đồng quản trị đã tuyển Buchanan chỉ vài tháng trước, không hề biết họ đang là một cặp đôi.
Mặc dù một CEO không bắt buộc phải tiết lộ chuyện tình cảm cá nhân ngoài công việc với hội đồng quản trị, nhưng hầu hết các công ty đều yêu cầu lãnh đạo phải công khai các mối quan hệ có thể dẫn đến xung đột lợi ích. Cả Buchanan và Holt đều từng điều hành các chuỗi bán lẻ lớn: Holt từng là CEO của Bed Bath & Beyond và một chuỗi bán lẻ khác. Hai người từng làm việc cùng nhau và tuyển dụng nhân sự từ công ty của người kia. Holt cũng đã khởi nghiệp một thương hiệu cà phê được chào bán cho cả Kohl's lẫn Michaels trong thời gian Buchanan lãnh đạo những công ty này.
Theo những người từng làm việc cùng và các tài liệu từ tòa án, Buchanan và Holt phần lớn đều giữ kín mối quan hệ tình cảm của họ đối với đồng nghiệp cũng như những công ty nơi họ làm việc.
Khi Buchanan trở thành CEO của Michaels vào năm 2020, chuỗi bán lẻ đồ thủ công này đã cố gắng tuyển Holt vào một vị trí cấp cao, nhưng Buchanan không tiết lộ rằng ông có mối quan hệ cá nhân với Holt vào thời điểm đó. Holt sau đó đã không nhận công việc này.
Sau đó, Buchanan cũng không tiết lộ mối quan hệ của mình với Holt cho một số nhân viên phụ trách thu mua sản phẩm, khi Michaels quyết định bán sản phẩm của thương hiệu cà phê Incredibrew tại các cửa hàng của họ.
Sau khi bị Kohl’s sa thải, Buchanan đã bào chữa rằng ông chỉ giới thiệu thương hiệu cho các nhân viên thu mua chứ không ép buộc họ phải mua sản phẩm cụ thể nào.
Vào ngày 1/5, Kohl’s tuyên bố sa thải Buchanan vì một cuộc điều tra do các luật sư độc lập tiến hành đã kết luận ông vi phạm quy tắc đạo đức của công ty. Buchanan đã hỗ trợ dàn xếp một thương vụ bán sản phẩm cà phê của Holt cho Kohl’s. Theo một người am hiểu vụ việc, Buchanan là người trực tiếp chỉ định các điều khoản thanh toán và quy mô đơn hàng lên tới hàng trăm cửa hàng Kohl’s.
Kohl’s mô tả các điều khoản này là “bất thường” và có lợi đặc biệt cho phía nhà cung cấp. Cuộc điều tra cũng phát hiện Buchanan là người đã khiến Kohl’s ký hợp đồng tư vấn trị giá hàng triệu USD với Boston Consulting Group, nơi Holt đang làm cố vấn vào thời điểm đó.
Trong một cuộc phỏng vấn cùng ngày, Holt cho biết bà đã quen Buchanan được 10 năm. Holt nói họ chưa có quan hệ tình cảm vào thời điểm Michaels muốn tuyển bà, và doanh nghiệp cà phê Incredibrew của bà cũng chưa nhận bất cứ khoản thanh toán nào từ Kohl's.
Boston Consulting Group (BCG) nói họ bất ngờ khi biết về mối quan hệ của Holt với Buchanan. “Do sự việc không được tiết lộ này, chúng tôi đã chấm dứt hợp đồng với bà Chandra Holt”, BCG đưa ra tuyên bố vào thời điểm đó. Công ty tư vấn này cho biết họ đã tuyển Holt làm việc bán thời gian để tư vấn về các chủ đề bán lẻ. BCG cũng khẳng định Holt không tham gia vào việc lên kế hoạch nhiệm vụ tư vấn cho Kohl’s hay đàm phán bất cứ điều khoản hợp đồng nào. Công việc với Kohl’s thậm chí còn chưa bắt đầu khi hợp đồng của Holt bị chấm dứt.
Gặp nhau tại Walmart
Buchanan và Holt gặp nhau lần đầu khoảng một thập kỷ trước tại Bentonville, Arkansas, khi bà nhận một vị trí phó chủ tịch của Sam’s Club (chuỗi bán lẻ kho hàng trực thuộc Walmart) vào năm 2015. Lúc đó, Buchanan đang phụ trách mảng kinh doanh hàng tạp phẩm của Walmart.
Đầu năm 2017, Buchanan trở thành cấp trên trực tiếp của Holt khi ông được bổ nhiệm làm giám đốc thương mại cho Sam’s Club. Một vài tháng sau đó, Holt được thăng chức để điều hành mảng hàng tạp phẩm của Sam’s Club. Sang năm tiếp theo, bà rời khỏi nhóm của ông sau khi được bổ nhiệm làm giám đốc vận hành website của chuỗi này.
Kể từ đó, sự nghiệp của Buchanan vẫn tiếp tục thăng tiến, và một số đồng nghiệp từng xem ông là ứng viên sáng giá cho vị trí CEO tiếp theo của Sam’s Club. Tháng 11/2019, Sam’s Club chọn CEO mới nhưng đó không phải Buchanan. Thay vào đó, ông được bổ nhiệm vào một vai trò lãnh đạo khác tại Walmart.
Vào khoảng dịp Giáng sinh năm 2019, Buchanan thông báo với John Furner, CEO của Walmart Mỹ, rằng ông sẽ rời Walmart để đảm nhận vị trí CEO tại chuỗi bán lẻ đồ thủ công Michaels, có trụ sở tại Dallas.
Buchanan và gia đình lên kế hoạch chuyển tới Southlake, Texas, một vùng ngoại ô phía tây của Dallas. Ngày 3/1/2020, không lâu sau khi chuyển đến, Buchanan đệ đơn ly hôn, bắt đầu các thủ tục pháp lý mà sau này tiết lộ mối quan hệ tình cảm với Holt.
Chuyển tới Texas
Đầu năm 2020, Holt cũng cân nhắc một vị trí mới. Michaels từng tiếp cận bà để tuyển vào một vai trò cao cấp phụ trách mảng kinh doanh hàng hóa, báo cáo trực tiếp cho CEO. Nhưng một thỏa thuận chống "săn người" với Walmart đã khiến việc này không thành hiện thực. Holt tiếp tục ở lại Walmart và được thăng chức trong khoảng thời gian đó.
Cuộc hôn nhân của Holt lúc này cũng gặp trục trặc. Bà sống ly thân với chồng từ tháng 3/2020 và đệ đơn ly hôn vào tháng 10 cùng năm. Hồ sơ tòa án cho thấy hai người từng hai lần hủy đơn ly hôn trước khi chính thức hoàn tất vào năm 2024.
Mùa hè năm 2021, Holt rời Walmart để đảm nhận vị trí CEO tại Conn’s HomePlus, chuỗi bán lẻ đồ gia dụng đặt gần Houston.
Khi Buchanan và Holt chuyển cuộc sống đến Texas, họ chủ yếu giữ kín mối quan hệ tình cảm của mình. Hai người đã giới thiệu nhân sự cho công ty của nhau, đôi khi không tiết lộ về mối quan hệ cá nhân. Tại Conn’s, Holt từng tuyển một lãnh đạo từng làm việc tại Michaels, nơi Buchanan là CEO.
Các lãnh đạo cấp cao tại Michaels cho biết họ không hề biết về mối quan hệ tình cảm giữa Buchanan và Holt cho đến khi thêm nhiều nhân viên từ Walmart chuyển sang làm việc tại công ty này, mang theo những câu chuyện bàn tán từ Arkansas, và khi các thông tin về thủ tục ly hôn của Buchanan bắt đầu hé lộ.
Đầu năm 2021, ngay trước khi cuộc ly hôn của Buchanan hoàn tất, công ty cổ phần tư nhân Apollo Global Management đồng ý mua lại Michaels và biến nó thành công ty tư nhân trong thương vụ trị giá 3,3 tỷ USD. Theo hồ sơ ly hôn do luật sư của vợ cũ ông nộp lên, Buchanan nhận được 32 triệu USD nhờ cổ phần của mình trong thương vụ này.
Vợ cũ của ông kiện để hủy bỏ thỏa thuận ly hôn từ tháng 10/2020, cáo buộc Buchanan gian lận vì không tiết lộ trước về thương vụ sắp diễn ra. Buchanan đã phủ nhận cáo buộc này tại tòa. Chi tiết thỏa thuận cuối cùng giữa họ không được công khai.
Giới thiệu thương hiệu Incredibrew
Holt rời Conn’s vào tháng 10/2022 và sáng lập Incredibrew, một công ty bán các viên cà phê K-cup chứa các chất bổ sung như collagen và melatonin. Công ty được đăng ký thành lập vào tháng 7/2023 tại địa chỉ nhà riêng của bà gần Houston.
Đầu năm 2024, Holt được tuyển làm CEO của chuỗi bán lẻ đồ gia dụng Bed Bath & Beyond sau khi công ty này thoát khỏi tình trạng phá sản. Tuy nhiên, đến giữa tháng 6, bà lại rời vị trí này. Công ty cho biết đây là một phần của quá trình tái tổ chức bộ máy lãnh đạo, và Holt không đưa ra bình luận công khai nào vào thời điểm đó. Bà quay lại tập trung vào công ty cà phê mới thành lập của mình.
Trong khi đó, Buchanan đang đàm phán để trở thành CEO của Kohl’s. Chuỗi bán lẻ này đang tìm kiếm lãnh đạo mới sau nhiều năm vật lộn với doanh số sụt giảm, áp lực từ các nhà đầu tư chủ động và những thay đổi trong chiến lược. Chỉ vài ngày trước Lễ Tạ ơn, Kohl’s thông báo rằng Buchanan sẽ đảm nhiệm vị trí CEO bắt đầu từ tháng 1.
Các viên cà phê Incredibrew bắt đầu được bày bán tại Michaels, đặt tại khu vực kẹo ngọt gần quầy tính tiền. Sản phẩm cũng được bán trên nền tảng trực tuyến. Một số cựu nhân viên của Michaels chia sẻ với The Wall Street Journal rằng họ từng thắc mắc vì sao chuỗi cửa hàng lại bán cà phê, trong khi công ty này vốn không có khu hàng tạp hóa.
Trong một loạt bài đăng trên LinkedIn trong năm nay, Holt bắt đầu quảng bá cho Incredibrew. Bà cho biết mình đã ấp ủ dự án này trong suốt hai năm qua và hiện đang ra mắt các sản phẩm mới. Trong một video, Holt nói về lợi ích sức khỏe của cà phê có bổ sung collagen. “Nó tuyệt vời cho tóc, da và móng, đồng thời rất tốt cho xương và khớp”, bà chia sẻ.
Buchanan đã chia sẻ lại video, vốn có vẻ được quay trước lò sưởi gas trong ngôi nhà mà ông và Holt cùng sống tại khu cộng đồng cao cấp Vaquero Club. Holt cho biết các viên cà phê sẽ được bán trực tuyến trên Walmart và Amazon.
Chỉ trong vài tháng đầu tiên sau khi Buchanan nhậm chức, Kohl’s đã bắt đầu chuẩn bị nhập sản phẩm từ Incredibrew. Trong quá trình đánh giá nhà cung cấp mới như thường lệ, một nhân viên Kohl’s đã nêu lên những lo ngại. Vụ việc được báo cáo lên hội đồng quản trị và một hãng luật độc lập đã được chỉ định để điều tra.
Vào ngày 30/4, Michael Bender – Chủ tịch Kohl’s – cùng một luật sư đã gọi điện cho Buchanan để chia sẻ kết quả điều tra, bao gồm đơn đặt hàng sản phẩm từ Incredibrew và thỏa thuận với Boston Consulting Group, khiến Buchanan bất ngờ. Cũng tại thời điểm đó, họ đã đối chất trực tiếp với ông về mối quan hệ với Holt.
Sáng hôm sau, Kohl’s phát đi thông cáo báo chí cho biết Buchanan đã bị sa thải “vì lý do chính đáng”. Bender từ chức chủ tịch để tạm thời đảm nhận vai trò CEO lâm thời trong khi Kohl’s tìm kiếm người thay thế chính thức.
VietBF@ Sưu tập
