Cristiano Ronaldo so sánh đời mình với một chuyến tàu lượn siêu tốc, khi anh nhận ra bản thân sắp ở bến cuối của sự nghiệp cầu thủ.
"Cuộc đời như một chuyến tàu lượn siêu tốc. Làm việc chăm chỉ, khẩn trương, những mục tiêu cần kíp, đòi hỏi và kỳ vọng", siêu sao người Bồ Đào Nha viết trên trang cá nhân trong ngày sinh nhật lần thứ 37 hôm 5/2. "Đến cuối cùng, gia đình, tình yêu, lòng trung thực, tình bạn là những giá trị làm nên tất cả".
Người ta không khó để nhận thấy trong cách Ronaldo kỷ niệm tuổi 37, anh có đôi chút bồi hồi và luyến tiếc. Chân sút của Manchester United bắt đầu cảm nhận thấy những giới hạn trong cơ thể mình. Nếu CR7 muốn tiếp tục duy trì vị thế đỉnh cao của mình trong thế giới bóng đá, thách thức cho anh trong tương lai rất lớn.
Ronaldo đón ngày sinh nhật lần thứ 37 bằng thất bại trước Middlesbrough. Ảnh: Reuters.
Giới hạn
Ronaldo không thể có một ngày sinh nhật đáng nhớ trên sân bóng, khi Manchester United bị Middlesbrough loại khỏi FA Cup. Cầu thủ sinh năm 1985 vẫn trở thành trung tâm của sự chú ý, nhưng đó là tình huống anh đá hỏng một quả phạt đền và bỏ lỡ nhiều cơ hội ngon ăn.
Nửa năm trước, việc Ronaldo trở lại sân Old Trafford được chờ đợi trở thành đoạn kết đẹp của một câu chuyện tình trong bóng đá. MU muốn tìm lại hào quang, trong khi cựu sao Real Madrid luôn giữ nguyên khao khát chinh phục các đỉnh cao.
"Sự trở lại của Ronaldo sẽ giúp MU tiến lên phía trước", HLV Ole Gunnar Solskjaer nói. Vài tháng sau, chiến lược gia người Na Uy bị sa thải sau chuỗi trận sa sút của "Quỷ đỏ". Những lo ngại về việc CR7 có thể trở thành vấn đề với một MU vốn dĩ vận hành tốt ở mùa trước thành sự thật.
Tới nay, đội chủ sân Old Trafford đang đứng ở đâu so với chính họ năm ngoái? MU xếp thứ 4 ở Ngoại hạng Anh, lọt vào vòng 16 đội Champions League và bị loại ở cả FA Cup lẫn League Cup.
Sau thời gian nghỉ dài, HLV Ralf Rangnick tung đội hình mạnh nhất khi đối đầu Middlesbrough, đội bóng đứng giữa bảng xếp hạng Championship (hạng Nhất Anh). Ronaldo đá chính từ đầu và có lẽ chính HLV Rangnick cũng muốn cầu thủ với cái tôi lớn nhất đội có một ngày sinh nhật đáng nhớ.
Tuy nhiên, ưu thế sân nhà và khao khát khẳng định bản thân ở tuổi 37 không thể giúp Ronaldo tỏa sáng trước đối thủ ở đẳng cấp Championship. Siêu sao người Bồ Đào Nha vẫn là trung tâm trong các đợt lên bóng của Man United, nhưng anh không thể một lần ghi bàn.
Sau quả phạt đền hỏng ăn ở phút 20, Ronaldo vẫn còn hơn 100 phút thi đấu để chuộc lỗi. Nhưng hàng thủ Middlesbrough có một trận đấu tốt. Ronaldo có tới 10 cú sút về phía khung thành đối thủ (chỉ 3 trong số đó đi trúng đích). Số 7 của Man United chỉ 2 lần rê bóng thành công trận này.
Người hâm mộ không lạ gì về sự thay đổi trong lối chơi của Ronaldo từ vài năm trở lại đây. Anh không còn đi bóng hay đột phá nhiều như thời điểm trước, thay vào đó là lượn lờ trong vòng cấm và ghi bàn. Vấn đề với Ronaldo là hệ thống hiện tại của MU phải thay đổi nhiều hơn để phù hợp với chân sút 37 tuổi.
Ở mùa giải trước, HLV Solskjaer xây dựng một hàng tấn công đầy tốc độ với những cầu thủ trẻ giàu năng lượng. Sau trận thua của MU trước Middlesbrough, Jamie Carragher tiếp tục nhận xét rằng "Quỷ đỏ" chỉ chiêu mộ Ronaldo để ngăn cầu thủ này đến Man City.
"MU không có kế hoạch chiêu mộ Ronaldo", cựu trung vệ tuyển Anh đánh giá. Carlton Cole, cựu tiền đạo tuyển Anh, lại đề cập đến một vấn đề khác của Ronaldo tại Man United.
"Mọi thứ với Ronaldo tại sân Old Trafford đã khác", Cole nói. "Cậu ấy phải thi đấu với những đồng đội khác, với các HLV khác, MU giờ cũng là một đội bóng ở vị thế khác".
Ronaldo đá hỏng phạt đền trong thời gian thi đấu chính thức trước Middlesbrough. Ảnh: Reuters.
Thách thức
Người ta không thể nghi ngờ về tham vọng và khát khao của Ronaldo. Ngay cả khi bước gần đến tuổi 40, siêu sao người Bồ Đào Nha vẫn muốn chinh phục những nấc thang mới trong sự nghiệp. Anh mới giành 5 Quả bóng vàng, trong khi Lionel Messi đã có 7 lần bước lên bục cao nhất.
Để có thể tiếp tục giành Quả bóng vàng, Ronaldo cần dẫn dắt MU chinh phục các danh hiệu. Nhưng tham vọng đó của CR7 không hề dễ dàng. Cole nói rằng đội hình MU hiện tại thiếu sức sống, định hướng và khao khát.
"Ronaldo là hình mẫu lý tưởng cho nhiều cầu thủ, nhưng chính cậu ta từng thừa nhận rằng các cầu thủ trẻ MU ngày nay không muốn nghe lời khuyên", Cole nói. "Thế hệ cầu thủ trẻ ngày nay khác với thời của tôi hay Ronaldo. Mọi thứ thay đổi rồi".
Đến thời điểm này của mùa giải, MU chỉ còn cơ hội ở hai mặt trận là Ngoại hạng Anh và Champions League. Khả năng "Quỷ đỏ" vô địch quốc nội gần như không còn, và một suất trong top 4 mới là mục tiêu thiết thực với họ. Ở Champions League, MU cũng không phải là ứng viên hàng đầu. Viễn cảnh nửa đỏ thành Manchester trắng tay ở mùa giải 2021/22 lớn hơn bao giờ hết.
Ronaldo không phải nguyên nhân lớn nhất khiến MU có một mùa giải 2021/22 gây thất vọng. 14 bàn thắng và 3 kiến tạo của CR7 sau 25 lần ra sân là những con số biết nói. Không có Ronaldo, đội chủ sân Old Trafford có thể bị loại ngay từ vòng bảng cúp châu Âu.
Tuy nhiên, với tư cách một mũi nhọn chủ lực trên hàng công, Ronaldo vẫn có trách nhiệm khi MU chơi kém. Ở tuổi 37, anh không còn thường xuyên khuấy đảo hàng thủ đối phương bằng tốc độ và sự táo bạo như trước.
"Ronaldo giờ phụ thuộc nhiều vào các đồng đội", Cole phân tích. "Cậu ta cố tiết kiệm sức và ghi những bàn thắng theo kiểu ăn sẵn". Điều đó không có gì sai với một cầu thủ lớn tuổi. Vấn đề là lối chơi của Man United liệu có tiến bộ hơn so với mùa giải trước?
Sự trở lại của Ronaldo đã giúp Man United tiến lên phía trước, như lời dự báo của HLV Solskjaer? Cho đến thời điểm này của mùa giải, người ta có thể đưa ra kết luận là không.
Tham vọng tiếp tục đứng trên đỉnh cao thế giới của Ronaldo thời gian tới sẽ chịu nhiều thách thức.
