Nếu thắng Man Utd, HLV Antonio Conte sẽ giúp Tottenham vượt qua chính đối thủ này và chiếm ưu thế trong cuộc đua top 4 Ngoại hạng Anh.
Lần gần nhất gặp nhau vào tháng 10/2021, nhiều người đặt tên cho trận đấu là "El Sackico" (sack trong tiếng Anh là sa thải). Nuno Espirito Santo và Ole Gunnar Solskjaer cũng đấu trí trên những chiếc ghế bị lung lay. Chiến thắng 3-0 cho Man Utd đồng nghĩa với dấu chấm hết của Nuno. Còn Solskjaer chỉ trụ lại được thêm ba trận, trong đó có hai thất bại.
Tottenham được cho là may mắn khi thua Man Utd, vì họ đã giành quyền bổ nhiệm Antonio Conte trước. Dù thực tế, Man Utd không muốn Conte ngay cả nếu họ sa thải Solskjaer trước.
Conte trong trận gặp đội khách Southampton trên sân Tottenham ngày 9/2/2022. Ảnh: Reuters
Năm tháng sau, hai đội tái ngộ, lần này có thể quan trọng với cuộc đua giành suất cuối ở Champions League. Nếu thua, Man Utd sẽ khó tìm được đường vào top 4. Còn nếu thắng, họ sẽ tự tin trở lại.
Trận này cũng là một thước đo đánh giá liệu Tottenham có thành công hơn Man Utd khi thuê Conte hay không. Nhưng cũng có khả năng hai CLB đều đưa ra quyết định đúng đắn, và điều này chỉ có thể được kiểm chứng ở trung và dài hạn.
Tottenham đã chơi trận gần nhất ở Champions League cách đây hai năm. Covid-19 phần nào ảnh hưởng tới kế hoạch dài hạn, khiến họ phải bổ sung phương án ngắn hạn như Conte.
Man Utd cũng không thành công khi gắn bó với những HLV tên tuổi như Louis van Gaal hay Jose Mourinho. Họ vẫn đang muốn tái thiết văn hoá đội bóng, và tìm HLV chính thức thay cho Solskjaer. Man Utd hiểu rằng họ thiệt hại hơn nếu mất suất dự Champions League, so với Tottenham.
Tháng 6/2021, Tottenham đã cố gắng bổ nhiệm Conte nhưng ông từ chối. Conte giải thích rằng ông thấy mệt mỏi sau thời gian ở Inter, và không vội vàng nhận công việc khác. Nhưng cũng không thể trách Conte nếu ông nghĩ mình xứng đáng dẫn dắt đội khác, thay vì một CLB chơi ở Europa Conference League. Khi đó ông vừa vô địch Serie A cùng Inter và vẫn thuộc nhóm HLV hàng đầu thế giới.
Công việc phù hợp hơn với lý lịch của Conte là Man Utd, đội bóng khi đó vừa thành á quân Ngoại hạng Anh và vào chung kết Europa League. Dù Man Utd quyết định gắn bó với Solskjaer, tương lai của HLV người Na Uy không vững vàng ngay từ những vòng đầu tiên.
Conte dường như là ứng viên rõ ràng thay thế Solskjaer khi đó. HLV người Italy thậm chí nói với bạn bè vào tháng 10/2021 rằng ông muốn nhận công việc ở Man Utd, nhưng đội bóng vẫn không muốn vậy. Một số lãnh đạo Man Utd sợ Conte sẽ là Mourinho thứ hai. Chelsea là ví dụ khi họ từng bổ nhiệm cả hai HLV này. Nếu ai đó cảm thấy khó làm việc cùng Mourinho, họ sẽ còn gặp khó khăn hơn với Conte. Cũng có người lo ngại Conte hơi độc đoán về các quyết định liên quan tới bóng đá, nên dễ xung đột với các bộ phận khác ở Man Utd. Đây là đội bóng có quy mô lớn và nhiệm vụ của một HLV là phải kết nối với các bộ phận khác.
Cựu hậu vệ Gary Neville đã nói rõ rằng Man Utd không muốn một HLV như Conte. Neville bảo vệ quyết định bổ nhiệm tạm thời Ralf Rangnick hồi tháng 11/2021, với mục tiêu tìm HLV dài hạn hơn trong hè 2022. "Conte không phải HLV Man Utd, vì ông ấy chỉ làm việc một, hai năm rồi ra đi", cựu đội trưởng Man Utd nói. "Man Utd đã rơi vào tình cảnh như thế với Jose Mourinho. Đội bóng muốn Mauricio Pochettino hoặc Erik Ten Hag, với định hướng dài hạn".
Người ta cũng lo ngại lối chơi cường độ cao mà Conte yêu cầu không phù hợp với siêu sao Cristiano Ronaldo, dù Paul Pogba có quan hệ tốt với HLV này khi họ làm việc cùng nhau ở Juventus.
Nhưng không phải mọi người đều có quan điểm tương tự về Conte. Lập luận phản bác là Conte đồng nghĩa với chiến thắng, còn lần gần nhất Man Utd đoạt danh hiệu đã cách đây năm năm. Trận thua Man City 1-4 hôm 6/3 càng khiến nhiều người nghĩ vậy. "Lẽ ra Man Utd nên chọn Conte", cựu trung vệ Micah Richards nói. "Khi Tottenham sa thải Nuno, Conte là HLV tốt nhất đang rảnh việc khi đó. Chẳng lẽ chỉ vì Conte không phù hợp với truyền thống Man Utd hay sao? Truyền thống Man Utd không tồn tại nữa, khi họ không đoạt nổi danh hiệu nào. Conte là HLV chiến thắng, và chẳng lẽ Man Utd không muốn một người như thế?".
Theo quan điểm của Richards, trận thua Man Utd hồi tháng 10/2021 xem như chiến thắng của Tottenham. Họ trao cơ hội để Conte chứng minh rằng ông có thể thành công ở một CLB không có truyền thống đoạt cup. Dù sao Conte cũng không còn cơ hội nào khác với một đội bóng lớn ở châu Âu cho đến cuối mùa. Ông hiểu rõ Man Utd sẽ không bao giờ liên lạc với mình.
Tottenham cũng nhận thức được những rủi ro khi bổ nhiệm Conte. Họ hiểu rõ những xung đột có thể xảy ra, như khi còn làm việc với Mourinho.
Nhưng tình cảnh của Tottenham rất khác Man Utd. Họ trải qua hai mùa liên tiếp không được dự Champions League, và bị thâm hụt doanh thu do Covid-19. Tottenham thấy rủi ro này đáng chấp nhận, khiến Chủ tịch Daniel Levy quyết định dốc hầu bao với Conte.
Tottenham cũng không có truyền thống như Man Utd, nên cơ hội bổ nhiệm HLV đẳng cấp như Conte không nhiều. Mùa này cũng là cơ hội để họ chen vào Top 4, khi Man Utd phập phù, Leicester sa sút còn Arsenal đang trong giai đoạn trẻ hoá. Hơn nữa, đây có thể là mùa cuối cùng của Harry Kane ở Tottenham, Son Heung-min cũng chuẩn bị sang tuổi 30, còn đội trưởng Hugo Lloris sắp qua giai đoạn đỉnh cao.
Hai kỳ chuyển nhượng hè gần nhất của Tottenham cũng phản ánh vị thế của họ. Năm 2019, họ chi đậm để chiêu mộ Tanguy Ndombele trước mũi nhiều CLB lớn. Còn gần đây, Tottenham chỉ có thể đem về những cầu thủ tiềm năng như Giovani Lo Celso, Ryan Sessegnon, Bryan Gil hay Joe Rodon, hoặc cầu thủ từ đội dưới cơ như Pierre-Emile Hojbjerg và Matt Doherty. Thương vụ lớn nhất của họ - trung vệ Cristian Romero - cũng chỉ thành dựa theo phương án cho mượn kèm điều khoản mua đứt. Kể từ Ndombele, Tottenham không còn mạnh tay chi đậm như thế nữa.
Để so sánh, Man Utd đã bỏ ra những khoản tiền khổng lồ, đặc biệt là lương bổng, để ký hợp đồng với Jadon Sancho, Raphael Varane hay Ronaldo trong giai đoạn này.
Nếu Conte có thể đưa Tottenham trở lại Champions League, sẽ chẳng ai nghi ngờ gì ông nữa. Sau bốn tháng, Conte đem lại hai luồng ý kiến trái chiều. Những người nghi ngờ ông cho rằng đội bóng vẫn đang có phong độ trồi sụt. Sau khi Tottenham thua Burnley 0-1 hôm 24/2, những người này không tin Conte có thể trụ lại đến mùa tới, chứ chưa nói đến dài hạn. Hợp đồng của ông cũng sẽ hết hạn vào hè 2023.
Nhưng những người ủng hộ Conte cảm thấy ông đã cải thiện đội bóng trên nhiều khía cạnh. Họ chỉ đang kém vị trí thứ tư của Arsenal ba điểm, khi chơi nhiều hơn một trận. Top 4 là mục tiêu thực tế với Tottenham. Các nhân viên ở Tottenham cũng dần cảm nhận được tinh thần chiến thắng của Conte. Ông đã bắt đầu tạo ra một văn hoá chiến thắng ở đội bóng này.
Man Utd lại ở một vị thế khác. Họ có thể đạt thoả thuận ngay với Pochettino hoặc Ten Hag, bất chấp viễn cảnh không được dự Champions League mùa tới. Ten Hag đã học nâng cao tiếng Anh, còn Pochettino cũng không giấu tham vọng dẫn dắt Man Utd.
Man Utd có lẽ không quan tâm đến việc mất Conte vào tay Tottenham. Nhưng đại chiến giữa hai đội tuần này là dịp để Conte chứng minh Man Utd đã sai. Chiến thắng sẽ giúp Tottenham vượt qua chính Man Utd, với hai trận chưa đấu.
Conte vẫn luôn đánh giá cao sức mạnh của Man Utd. "Man Utd thực sự rất mạnh, sẵn sàng chiến đấu để đoạt danh hiệu ở mọi giải mà họ tham gia", ông nói trước trận.
Nhưng liệu Man Utd có mạnh hơn khi có Conte? Kết quả trận đấu trên sân Old Trafford sẽ phần nào cho thấy câu trả lời.
