USA Cali lại giàu rồi, Mỹ tìm ra được mỏ 540 tỷ USD lithium, TQ khóc ròng

[Gibbs]

Những ngày cuối cùng của năm 2023, Bộ Năng lượng Mỹ (DoE) công bố phát hiện mỏ lithum lớn, hứa hẹn giúp quốc gia này tự chủ cho loại kim loại quan trọng để sản xuất xe điện cho nhiều thập niên tới.
Mỏ lithium mới được phát hiện nằm sâu bên dưới biển Salton (California), trữ lượng ước tính khoảng 18 triệu tấn.

Theo DoE, với công nghệ hiện tại, Mỹ có thể sản xuất khoảng 1.400 kilo tấn lithium từ mỏ này, trị giá lên tới 540 tỷ USD, đủ để sản xuất 375 triệu bộ pin cho xe điện – nhiều hơn toàn bộ lượng xe đang chạy trên đường tại Mỹ.

Khi nói đến nguyên tố đất hiếm (REE), lithium nổi bật vì tính hữu dụng và giá trị tiềm năng. Đó là lý do vì sao Bộ Năng lượng Mỹ (DOE) vui mừng khi phát hiện ra nơi được cho là có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới dưới lòng biển Salton của tiểu bang California.

Lithium là thành phần chính của pin, cung cấp năng lượng cho các phương tiện máy móc như xe điện. Hoạt động sản xuất điện thoại di động và tấm pin năng lượng mặt trời cũng cần đến một lượng lớn lithium.

Nếu không có đủ lithium để cung cấp năng lượng cho các loại pin này, cũng như các công nghệ cải tiến khác, nỗ lực của thế giới nhằm chống lại biến đổi khí hậu thông qua năng lượng tái tạo sẽ bị cản trở.


Tuy nhiên, DoE cũng nhận thức được Mỹ hiện có khả năng hạn chế trong việc khai thác, tinh chế và sản xuất lithium nội địa. Thời điểm hiện tại, quốc gia này phải nhập khẩu gần một nửa lượng lithium cần tiêu thụ, hầu hết đến từ Chile và Argentina.

Phần lớn lithium nhập khẩu vào Mỹ được sử dụng để sản xuất các sản phẩm công nghiệp. Tuy nhiên gần đây, tỷ trọng dành cho việc sản xuất pin xe điện ngày càng tăng. Tỷ lệ này sẽ tiếp tục tăng vọt các năm tới khi dự báo công suất pin của Mỹ sẽ đạt 620 GWh, tăng từ mức chỉ 38 GWh vào năm 2021.

Mỹ được cho sẽ sớm tự cung tự cấp lithium nhờ một công nghệ sắp ra mắt là khai thác lithium trực tiếp (DLE). Công nghệ này có thể chiết xuất đến 90% lithium trong nước muối so với tỷ lệ chỉ 50% khi sử dụng các ao lithium thông thường. Ưu điểm lớn nhất của công nghệ này là khả năng thu hoạch chỉ trong vài ngày, nhanh hơn rất nhiều so với việc chiết xuất lithium carbonate từ các ao bốc hơi thông thường và mỏ lộ thiên.

Lithium là một nguyên tố khá phổ biến và dồi dào nhưng nguồn cung hiện bị cản trở bởi kỹ thuật khai thác chậm và kém hiệu quả. Đây cũng là nguyên nhân gây ra những chu kỳ bùng nổ lithium điên cuồng trong vài năm qua, khi nguồn cung ban đầu không theo kịp nhu cầu tăng cao nhưng sau đó lao dốc trong bối cảnh nguồn cung mới tràn ngập.

Giá lithium carbonate từng tăng hơn 10 lần so với thời điểm tháng 12/2020 trước khi đạt mức cao nhất mọi thời đại là 84.015 USD/tấn vào tháng 11/2022. Giá hiện đã giảm xuống còn 13.650 USD/tấn.

Fastmarkets dự báo các dự án DLE quy mô thương mại có thể bắt đầu đi vào hoạt động sau năm 2025, cung cấp khoảng 13% nhu cầu lithium toàn cầu vào năm 2030.

Trong một báo cáo gần đây, quan chức cấp cao của DOE Jeff Marootian cho biết, "lithium rất quan trọng để khử carbon trong nền kinh tế và đáp ứng mục tiêu của Tổng thống Biden là sử dụng 50% xe điện vào năm 2030". Vấn đề là Trung Quốc hiện đang thống trị việc sản xuất lithium toàn cầu.

Việc Trung Quốc kiểm soát nguồn cung lithium của thế giới sẽ đi ngược lại lợi ích kinh tế và chiến lược của Mỹ. Đó là lý do tại sao DOE tài trợ cho việc thăm dò các nguồn lithium ở Mỹ. Là một phần trong nỗ lực đó, DOE đã cấp khoản tài trợ trị giá 14,9 triệu USD cho Berkshire Hathaway Energy của Warren Buffett để nghiên cứu khu vực xung quanh Biển Salton, nằm giữa các quận Riverside và Imperial trên sa mạc California.

Thống đốc bang California Gavin Newsome đã gọi khu vực này là “Ả Rập Xê Út của lithium” vì lượng lithium dưới biển Salton có đủ để cung cấp pin cho hơn 375 triệu xe điện.

Cả Tổng thống Biden và Thống đốc Newsom đều tin rằng các khoản đầu tư vào khai thác lithium sẽ mang lại lợi ích đôi bên cùng có lợi: giúp Mỹ độc lập hơn, đồng thời tạo ra việc làm mới, giải quyết tình trạng thiếu hụt trong chuỗi cung ứng và giúp việc hướng tới một tương lai năng lượng sạch trở nên dễ dàng hơn.

“Đây là yếu tố thay đổi cuộc chơi xét về nỗ lực của chúng tôi nhằm chuyển đổi sang tăng trưởng xanh, carbon thấp và thay đổi hoàn toàn cách chúng ta tiêu thụ năng lượng”, ông Gavin Newsome cho biết.

Ước tính 18 triệu tấn lithium sẽ đưa Mỹ vững chắc vào vị trí dẫn đầu về cung cấp cho thị trường toàn cầu. Nó có thể tăng tốc cho xe điện và sản xuất năng lượng mặt trời, đồng thời có khả năng mang lại Mỹ mức độ độc lập về năng lượng chưa từng có.

Nếu lithium dưới biển Salton có thể được khai thác và đưa ra thị trường, Mỹ sẽ không còn phải phụ thuộc vào các quốc gia như Ả Rập Xê Út và Trung Quốc về nhu cầu năng lượng hoặc sản xuất ô tô. Nước Mỹ cũng sẽ giàu có hơn nhiều vì lithium có giá trị ước tính khoảng 29.000 USD/tấn. Điều đó sẽ làm cho trữ lượng ước tính 18 triệu gallon của Biển Salton trị giá 540 tỷ USD.

“Để khai thác trực tiếp lithium địa nhiệt như các nhà khai thác hy vọng thực hiện ở Nam California, các công ty khai thác thường khoan sâu hàng nghìn feet vào lòng đất, đưa nước muối hiện có tự nhiên lên bề mặt. Sau đó, công nghệ hóa học được sử dụng để tách lithium ra khỏi một loại hỗn hợp giàu khoáng chất phức tạp có nhiệt độ có thể lên tới 300 độ C”, tờ Wall Street Journal cho biết trong một báo cáo.

Ngoài ra, mối quan hệ hợp tác giữa chính phủ Mỹ và Warren Buffett có tiềm năng tăng cường sản xuất lithium của Mỹ và mang lại lợi nhuận cho ngành này. Đó là lý do tại sao Berkshire Hathaway Energy luôn nỗ lực hết mình khi vận hành 10 nhà máy điện địa nhiệt ở Biển Salton.

Nếu Mỹ trở thành nước dẫn đầu thế giới về sản xuất lithium, điều đó có thể dẫn đến sự bùng nổ của các doanh nghiệp dựa trên lithium, có thể mang lại hàng tỷ hoặc hàng nghìn tỷ đô la mỗi năm cho nền kinh tế Mỹ.