Fred và Charlotte có cuộc hôn nhân không êm đẹp sau nhiều lần ly dị rồi tái hợp. Anh chồng đã giết vợ rồi khai với cảnh sát là vợ mình bỏ đi. Cây phong tố cáo tội ác không để lại dấu vết của chủ trang trại. Giải mã sự chậm phát triển của cây phong, cảnh sát Mỹ phát hiện vụ án giết vợ, thiêu xác dưới gốc cây này.
Marshall Illinois là cộng đồng các trang trại nhỏ nằm dọc theo dòng sông Wabash tại thành phố Terre Haute, Idiana, Mỹ. Những năm 1970-1980, chủ trang trại lớn nhất trong thị trấn là vợ chồng Fred Grabbe và Charlotte.
Cuộc hôn nhân của Fred và Charlotte không êm đẹp. Khi vừa kết hôn, Fred phải lòng một cô gái trẻ và ly dị. Nhưng sau đó, họ đã hòa giải và cưới lại. Đến năm 1981, Charlotte một lần nữa yêu cầu ly dị vì Fred có quan hệ với cô bồi bàn 24 tuổi Vickie McCalister. Vì chuyện này, Fred phải chuyển ra một cabin nhỏ trong khuôn viên trang trại để ở.
Ngày 24/7/1981, Charlotte rời khỏi nhà ra cánh đồng để thu hoạch đậu nành. Tuy nhiên, cô đã không quay về nữa.
Fred khai báo với cảnh sát rằng hôm đó cãi nhau với Charlotte gần kho của trang trại. Charlotte lái xe bỏ đi, Fred đuổi theo không kịp và lần cuối anh ta nhìn thấy Charlotte là ở biên giới bang. Trong kho tại nhà, cảnh sát tìm thấy các giấy tờ tùy thân, bảo hiểm y tế và bằng lái xe của Charlotte.
Một người hàng xóm khai báo với cảnh sát rằng nhìn thấy xe của Charlotte và Fred đi ngang qua vào hôm đó, tuy nhiên người lái xe dường như không phải là cô này. Charlotte có tóc ngắn tối màu, còn tài xế lại tóc vàng.
Vài ngày sau, xe của Charlotte được tìm thấy bên ngoài quán bar thuộc thành phố Terre Haute. Kiểm tra xe, cảnh sát không thấy máu hay dấu hiệu xô xát song dưới ghế xe là khẩu súng ngắn nạp đầy đạn.
Nhà chức trách phát hiện, 10 ngày trước khi mất tích, Charlotte để lại một số thư ngắn trong hộp an toàn lưu tại ngân hàng địa phương. Trong bức thư, Charlotte tố cáo Fred đã ăn trộm một số máy móc của trang trại và bày tỏ sự lo lắng sẽ không sống sót cho đến khi cuộc ly dị diễn ra. Cô viết rằng cô cảm thấy sợ Fred và Dale Kessler – bạn làm ăn của Fred.
Khi cảnh sát thẩm vấn Dale Kessler, anh ta khai rằng ở nhà với Fred vào ngày Charlotte biến mất. Không có thêm bất kỳ bằng chứng gì, vụ mất tích của Charlotte đi vào bế tắc.
Các con của Charlotte treo thưởng 25.000 USD cho người cung cấp thông tin hữu ích giúp tìm ra mẹ. Tuy vậy, ba năm trôi qua, vụ việc vẫn chưa có "lời đáp".
Năm 1984, sau nhiều nỗ lực bất thành của cảnh sát địa phương, con gái Charlotte tự thuê thám tử tư Charles Pearson. Trong quá trình điều tra, Pearson phát hiện ra Fred vừa chia tay người bạn gái lâu năm Vickie McCalister. Anh theo dõi cô này và dùng mọi thủ thuật khiến Vickie phải kể lại những gì đã biết về vụ mất tích của Charlotte. Thật không ngờ, Vickie tiết lộ câu chuyện khủng khiếp.
Theo lời kể của Vickie, chiều hôm đó, cô đến mượn chiếc thùng thiếc trong kho của Fred. Khi đang trong kho, nghe thấy tiếng xe của Charlotte, Fred ra lệnh cho Vickie trốn phía sau đống đồ. Ngay khi bước vào, Charlotte và Fred đã cãi nhau to và xảy ra xô xát. Fred bóp cổ Charlotte.
Fred cho xác của Charlotte vào cái thùng lớn, đe dọa và yêu cầu Vickie phải hỗ trợ... Đến một nơi xa, người chồng đã thiêu xác vợ và phi tang tất cả xuống sông. Sự việc diễn ra dưới gốc một cây phong ven bờ sông Wabash.
Vickie dẫn cảnh sát đến nơi cô khai xảy ra vụ án, Tuy nhiên đã ba năm trôi qua nên cảnh sát không tìm thấy dấu vết gì còn lại tại hiện trường. "Nhân chứng" duy nhất là cây phong xanh tốt.
Fred Grabbe và người vợ bị sát hại.
Cảnh sát nhờ đến sự giúp đỡ của Russ Carlson – một nhà thực vật học. Ông đã cắt nhánh cây phong tại hiện trường về để nghiên cứu. Trong thực vật học, mỗi bề mặt cắt ngang của nhánh cây gỗ sẽ có các “vòng sinh trưởng”. Mỗi vòng sinh trưởng thể hiện sự phát triển của cây trong vòng một năm. Vì vậy người ta có thể ước chừng số tuổi của cây bằng cách đếm số vòng sinh trưởng đó.
Khi quan sát dưới kính hiển vi mẫu các nhánh của cây phong thu thập được, Russ thấy vòng sinh trưởng trong năm 1981 mỏng bất thường so với các vòng sinh trưởng của các năm trước và sau đó. Họ nghi ngờ xăng ngấm vào rễ cây đã làm hạn chế sự phát triển của cây phong và gây nên hiện tượng này.
Họ nghiền nhỏ các nhánh cây và gửi mẫu đến chuyên gia hóa hữu cơ và kết quả tìm ra vết của các hợp chất hydrocarbon có trong xăng dầu. Đặc biệt hơn, vết xăng chỉ xuất hiện trong mẫu hai nhánh cây nằm bên mặt mà xác Charlotte bị thiêu hủy, theo lời khai của Vicki. Các nhánh nằm phía bên kia âm tính với vết xăng... Cách tiếp cận độc đáo đã đưa ra những chứng cứ rất trùng khớp với câu chuyện của Vickie.
Với những chứng cứ này, Fred bị cáo buộc tội giết người cấp độ 1, phải chịu án tù chung thân và không được phép ân xá.
Vài ngày sau, Barbara Gramham – người yêu hiện tại của Fred đã xuất hiện ở sở cảnh sát, bắn năm phát đạn trong đó có một phát trúng chân viên cảnh sát đang trong phiên trực nhằm cứu Fred thoát ra khỏi tù. Cô ta bị bắt và lĩnh án 16 năm.
Một tháng trước phiên xử án thứ hai, Jeff Grabbe – con trai của Fred bị bắn chết với ba vết đạn vào ngực tại California. Anh là nhân chứng chống lại Fred tại phiên xử án thứ nhất. Nhiều người tin rằng Fred có liên quan vụ việc, tuy vậy tòa án không thể chứng minh.
Tại phiên tòa thứ hai, bản án của Fred giảm còn 75 năm tù. Cho đến nay, nhà chức trách vẫn chưa tìm ra hung thủ gây ra cái chết của Jeff Grabbe.
