Theo như những nhà lãnh đạo cộng đồng cho biết cư dân tại các khu nhà trợ cấp đã không thể ra ngoài trong nhiều ngày. Tại Buffalo, cơn bão tuyết lịch sử không chỉ cướp đi sinh mạng của hàng chục người mà còn phơi bày sự bất bình đẳng về chủng tộc và giai cấp nơi đây. Những người cao tuổi bị mắc kẹt trong các căn hộ ngập nước mà không có điện.
Theo cập nhật mới nhất từ chính quyền bang New York, ít nhất 39 người thiệt mạng ở phía tây bang này do trận bão tuyết lịch sử tấn công từ hôm 23/12. Trong đó, có đến 37 nạn nhân sống tại thành phố Buffalo.
Hầu hết người thiệt mạng được tìm thấy ngoài đường phố, trong khi một số nạn nhân chết trong nhà trong khi có những trường hợp khác bị mắc kẹt trong ôtô. Điều đáng chú ý là đa số nạn nhân là người da đen.
Mặc dù người da đen chỉ chiếm 33% dân số Buffalo, họ chiếm đến 51% tổng số người thiệt mạng được tìm thấy trong cho đến nay.
Các quan chức cho rằng sẽ tiếp tục có nhiều nạn nhân được tìm thấy trong những ngày tới.
Một con đường ngập tuyết ở thành phố Buffalo. Ảnh: AP.
Nhiều cư dân và lãnh đạo cộng đồng nói với Washington Post rằng những vấn đề mang tính hệ thống như người nghèo, thiếu lương thực, nhà ở không đạt tiêu chuẩn và thiếu đầu tư của chính quyền đã tác động đến tầng lớp lao động và người da đen tại Buffalo.
Họ nhận định rằng những vùng ngoại ô giàu có hơn và đông người da trắng hơn đã có sự chuẩn bị tốt hơn để đối phó với cơn bão trong khi nguồn điện và đường sá cũng được khôi phục nhanh hơn.
“Khu vực này bị ảnh hưởng nặng nề bởi những vấn đề mang tính hệ thống, chủ yếu là do vấn đề thu nhập”, mục sư Al Robinson, một nhà lãnh đạo Cơ đốc giáo trong cộng đồng cho biết.
“Và những người thu nhập thấp thường là người da màu”, ông cho biết thêm.
Bất bình đẳng
Các nhà hoạt động đã thu thập ảnh và thông tin cho thấy sự chênh lệch đáng kể về tốc độ dọn dẹp tuyết giữa các khu vực sinh sống của người da đen và người da trắng trong thành phố Buffalo.
Kate Eskew sống tại làng Kenmore, cách đường biên giới của thành phố Buffalo vài dãy nhà. Kenmore có 85% dân cư là người da trắng và có thu nhập trung bình cao hơn nhiều so với các khu vực xung quanh. Cô Eskew cho biết những chiếc máy xúc tuyết đã hoạt động trên con phố nơi cô sống trong nhiều ngày.
Trong khi đó, tại Buffalo, người dân vẫn bị cấm lái xe cho đến nửa đêm 29/12 vì nhiều đường phố bị tắc nghẽn, khiến họ không thể mua đồ tạp hóa và thuốc men. Ở những khu vực chủ yếu là người da đen của thành phố, như East Side, nhiều cư dân vẫn không thể rời khỏi nhà của họ. Những đụn tuyết cao đến 3,6 m vẫn che phủ các cửa sổ.
Buffalo là một trong những thành phố có cư dân thu nhập thấp nhất của nước Mỹ. Thành phố này khá biệt lập và đã bị ảnh hưởng đặc biệt nặng nề trong năm nay cũng như bởi đại dịch.
Trước đó, người dân Buffalo đã phải hứng chịu một trận bão tuyết kỷ lục và một thảm kịch phân biệt chủng tộc tại khu phố lịch sử của người da đen. Giờ đây, họ lại phải đương đầu với một thảm họa thời tiết lịch sử, khiến nhiều khu dân cư vốn khó khăn phải sống trong cảnh không có điện, thực phẩm và dịch vụ chăm sóc sức khỏe trong nhiều ngày.
Vào năm 2020, gần 147.000 trong số 270.000 cư dân của thành phố phải cần tới phiếu thực phẩm.
Nhiều người sống trong những tòa nhà cũ cách nhiệt kém và phải trả một nửa tiền lương hoặc nhiều hơn cho tiền thuê nhà. Gần 30% cư dân thuộc danh sách có khuyết tật. Theo một báo cáo năm 2021, số liệu thống kê về sức khỏe của người dân thành phố cho thấy tỉ lệ tử vong sớm và các bệnh hen suyễn và tiểu đường ở mức cao.
Hàng dài người chờ thanh toán tiền tại một của hàng trên đường Elmwood, Buffalo ngày 27/12. Ảnh: Washington Post.
Một số nhà hoạt động và người dân đang chỉ trích Thị trưởng Buffalo, ông Byron W. Brown. Họ cho rằng những bình luận mà ông đưa ra sau cơn bão dường như đang đổ lỗi cho nạn nhân.
Trong một cuộc họp báo ngày 26/12, thị trưởng cho biết các quan chức đã cảnh báo người dân về cơn bão, khuyên họ mua đồ tạp hóa dự trữ và lên kế hoạch đi lại.
“Dự báo về cơn bão đã sớm được thông báo tới người dân”, ông nói.
Tuy nhiên, một số người trên Twitter chỉ ra rằng ông Brown không đề cập đến việc dự trữ thức ăn và nước uống, mà chỉ nói nên chuẩn bị trước cho “kỳ nghỉ và những việc cá nhân khác”.
Thị trưởng Buffalo, ông Byron W. Brown. Ảnh: AP.
Trên Facebook và trong các cuộc phỏng vấn, người dân và các nhà hoạt động đã bày tỏ sự thất vọng với sự lãnh đạo của ông Brown. Mục sư Robinson và các tình nguyện viên cho biết ông Brown đã không trực tiếp khảo sát tình hình, không đưa ra giải pháp cho việc thiếu nhu yếu phẩm. Thị trưởng đã “mất tích”, ông Robinson cho biết.
“Thị trưởng Brown? Tôi chưa nghe tin gì từ ông ấy. Tôi đã nhận được cuộc gọi từ báo Times từ tận London, nhưng chưa nghe ngóng được gì từ thị trưởng của mình”.
Trả lời Washington Post, ông Brown kịch liệt phủ nhận những chỉ trích từ các tình nguyện viên và nhà hoạt động. Thị trưởng cho biết ông và một nhóm cảnh sát, tài xế xe xúc tuyết và các quan chức khác đã có mặt tại hiện trường để kiểm tra sức khỏe người dân và dọn đường.
“Tôi không biết những tình nguyện viên này là ai và họ đang nói về cái gì. Đây là một cơn bão lịch sử. Nó không nên được coi là điều bất ngờ. Tôi nghĩ rằng cư dân đã được chuẩn bị đầy đủ”, ông nói.
Thị trường cũng cho biết ông hoàn toàn đồng cảm với sự bức xúc của người dân, chính ông cũng đã sống trong tình trạng không có điện trong 24 giờ.
Những người khốn khổ
Hàng chục tình nguyện viên và nhà hoạt động nói với Washington Post rằng cơn bão đã phơi bày và làm trầm trọng tình trạng phân biệt chủng tộc và bất bình đẳng kinh tế tại Buffalo.
Khu C- District và East Side của thành phố, những khu dân cư nghèo hơn và chủ yếu có người da đen sinh sống là những khu vực cuối cùng được xúc dọn tuyết.
Những nhà lãnh đạo cộng đồng cho biết cư dân tại các khu nhà trợ cấp đã không thể ra ngoài trong nhiều ngày. Những người cao tuổi bị mắc kẹt trong các căn hộ ngập nước mà không có điện. Các video trên Facebook cho thấy những hành lang đầy nước, dây điện thì treo lủng lẳng trên trần nhà.
Cư dân tại đây kiệt sức bởi chính họ là người phải dọn dẹp đống đổ nát sau cơn bão. Trong khi đó, nhiều người vẫn còn chưa ổn định cuộc sống sau cơn bão hồi tháng 11/2022, vẫn chưa có một bữa ăn ấm áp và giờ đây lại phải đối phó với một cơn bão khác.
Một phụ nữ giúp khởi động chiế ôtô bị bỏ lại sau khi nó được kéo đến bãi đậu xe ở Buffalo, New York ngày 28/12. Ảnh: Reuters.
Nhiều gia đình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra ngoài trời lạnh vì họ phải đi làm hoặc tìm kiếm thực phẩm.
“Những người ở khu vực này là y tá, lính cứu hỏa, những người lao động chân tay sống bằng đồng lương còm cõi. Đối với họ, việc dự trữ đồ ăn cho 2 tuần liền là bất khả thi”, ông Robinson nói.
Hai nhà hoạt động cộng đồng, Myles Carter và David Louis Hall cho biết họ đã bị sốc khi đến giao đồ ăn và giúp đỡ người dân.
Một buổi chiều, họ đến một căn nhà cũ ở East Side. Khi họ bước vào nhà, bên trong lạnh hơn bên ngoài và mùi giấy cháy khét lẹt.
Trong phòng khách, người mẹ và 4 đứa con đang đốt tạp chí và những mẩu giấy vụn khác để sưởi ấm. Họ vừa hết thức ăn và đang nấu những gì còn sót lại bằng một khối than vì bếp đã bị hỏng trước khi trận bão tuyết ập đến.
