Cả đời gắn bó với nghiệp diễn, nghệ sĩ Giang Còi không chỉ được bạn bè lẫn khán giả yêu mến vì những vai diễn nông dân chất phác mà còn ở tính cách giản dị, hiền hậu và lạc quan trong mọi hoàn cảnh.
Nghệ sĩ Giang Còi qua đời đêm 4/8 sau nửa năm chống chọi với ung thư. Diễn viên Trà My, một người em thân thiết của cố nghệ sĩ chia sẻ, chị không dám gọi Facetime cho Giang Còi trong những ngày cuối vì sợ phải nhìn thấy ông tiều tuỵ với rất nhiều dây tiêm truyền và máy trợ thở. Chị chỉ dám hỏi thăm tình hình qua người nhà.
Trong mắt bạn bè, Giang Còi là người hiền hậu, hòa đồng, dễ thương, sẵn sàng giúp đỡ mọi người. Ngày học ở trường Sân khấu - Điện ảnh, ông học cùng lớp với các nghệ sĩ Chiều Xuân, Bùi Thạc Chuyên, Tú Oanh... và được bầu làm lớp trưởng. NSƯT Chiều Xuân nhớ mãi hình ảnh cố nghệ sĩ những năm tháng đôi mươi hay đàn hát, quát nạt, cau có, lạc quan và vui vẻ nhất lớp. Là lớp trưởng, ông hết mực yêu thương lo lắng cho đàn em. Vì thân thiết, nhiều bạn học cùng lớp của Giang Còi như Chiều Xuân, Hồ Liên, Tú Oanh... sau này đều nhận làm mẹ nuôi của các con trai ông. Chiều Xuân nói, nếu có kiếp sau, nghệ sĩ và các bạn vẫn muốn được học cùng lớp và bầu Giang Còi làm lớp trưởng.
Diễn viên hài Chiến Thắng gắn bó với nghệ sĩ Giang Còi từ những ngày mới vào nghề nhiều gian khó. Hai người ngày ngày đi diễn kịch với nhau với cát-xê 100 nghìn đồng mỗi buổi nhưng vẫn rất vui vẻ. Sau mỗi buổi diễn, Chiến Thắng lại về nhà đàn anh ở, được nghệ sĩ nấu cơm cho ăn. Ông sống dân dã, rất chăm chỉ và trách nhiệm trong mọi việc nên được mọi người yêu quý, nể trọng.
Giang Còi và các bạn cùng lớp ở trường Sân khấu - Điện ảnh ngày trẻ.
Với các con, Giang Còi là người bố nghiêm khắc nhưng vui tính và tận tuỵ. Trải qua hai cuộc đổ vỡ hôn nhân, ông một mình nuôi bốn người con - ba trai, một gái. Những ngày tháng khó khăn nhất, ông đưa các con về nông trại ở Mê Linh tạo lập cuộc sống mới, cải tạo từ ao hồ đồng ruộng bỏ hoang thành vườn tược tràn ngập cây trái. Bốn người con đều được Giang Còi dạy cho tính tự lập từ nhỏ nên những ngày bố đi làm xa, các con ông biết bảo ban nhau học hành, cơm nước. Ngoài hai cậu con trai đã lập gia đình nên không còn phải lo nhiều, Giang Còi dồn tâm huyết cho hai đứa nhỏ và sớm dạy chúng nhiều kỹ năng sống. Nghệ sĩ còn nhận nuôi nhiều em nhỏ có hoàn cảnh khó khăn, cho ăn học đàng hoàng để có tương lai tươi sáng. Khi trưởng thành, các con nuôi vẫn thường xuyên về thăm hỏi Giang Còi. Những ngày lễ Tết, nhà ông đông như hội vì con cháu quây quần. Nghệ sĩ trở thành sợi dây kết nối cả đại gia đình.
Đạo diễn Hiếu Vick - con trai trưởng của Giang Còi - luôn ghi nhớ bài học bố dạy: "Khi chào đời, mỗi chúng ta đều cất tiếng khóc trong nụ cười của những người xung quanh. Hãy sống để đến khi lìa đời, ta có thể mỉm cười trong những giọt nước mắt". Với con trai, nghệ sĩ đã có cuộc sống trọn vẹn như câu nói này.
Gia đình Giang Còi quây quần dịp Tết Kỷ Hợi.
Trước khi mất, Giang Còi nói không còn gì tiếc nuối khi được cống hiến cho khán giả gần 40 năm. Từ những ngày tháng học ở trường Sân khấu - Điện ảnh, ông đã đi khắp các tỉnh lưu diễn. Những năm 1990, cuộc sống khó khăn trong khi phải cáng đáng gia đình nhỏ, ông không nề hà bất kỳ công việc chân tay nào, từ sửa xe, lái xe đến đi buôn để kiếm thêm nhu nhập nhưng vẫn canh cánh nhớ nghề rồi trở lại với nghệ thuật. Nhiều lúc đi làm xa, ông mang cả các con đi theo, để chúng tha thẩn chơi ở đoàn phim trong lúc mình làm việc. Có năng khiếu phim ảnh, từng được mời đóng nhiều vai nhí nhưng khi lớn lên cả hai cậu con trai lớn của Giang Còi đều không nối nghiệp bố vì thấy nghề của ông quá vất vả. Trong khi đó, Giang Còi coi diễn xuất vừa là nghề và cũng là nghiệp, không thể tách rời. Từng được nhiều người rủ đi buôn bán hoặc bày cách kiếm được nhiều tiền hơn, ông vẫn gắn bó với nghệ thuật và sống đời giản dị, dân dã.
Nghệ sĩ gắn bó với những vai nông dân chân chất trên phim ảnh và các tiểu phẩm hài. Ông cùng Quang Tèo tạo nên cặp hài ăn ý, được yêu thích cả trong và ngoài nước. Ngoài diễn xuất, ông còn học đạo diễn và làm phim ngắn, tiểu phẩm. Năm 2019, Giang Còi cho ra mắt series Quỷ sứ học đường dài 500 tập với nội dung giáo dục giới trẻ một cách nhẹ nhàng. Khi phát hiện mình mắc bạo bệnh, nghệ sĩ buồn vì mất đi giọng nói, không thể làm nghề nhưng vẫn miệt mài viết kịch bản vì quan niệm: "Chẳng 'đạo', chẳng 'diễn' được thì viết. Phê bình, biên kịch, biên tập, miễn là được làm nghề thì cái sự tồn tại của mình mới gọi là sống được".
Diễn viên Trà My khi đến thăm Giang Còi những ngày đầu phát hiện bệnh.
Dẫu biết nghệ sĩ không thể tránh khỏi cửa tử với căn bệnh ung thư, Trà My vẫn thấy xót ra vì anh ra đi vào thời điểm khắc nghiệt, khi dịch Covid-19 diễn biến quá phức tạp. Nhiều tháng nay, bạn bè, người thân và đồng nghiệp muốn đến thăm nhưng cũng không thể. Đồng hành với Giang Còi trong suốt thời gian ông điều trị ung thư, Trà My cảm nhận được người anh thân thiết và các con đã cố gắng hết sức. Các bác sĩ điều trị cho Giang Còi cũng đã làm mọi điều có thể. "Chẳng hối hận gì nữa khi các các con anh chăm sóc tận tình chu đáo và bản thân anh cũng đã gồng mình chiến đấu với những cơn đau với những lần tưởng như không gượng nổi". Nữ diễn viên còn nhắn gửi đến cố nghệ sĩ: "Hãy cười thật tươi và ra đi thanh thản anh nhé. Ở nơi ấy anh sẽ làm nốt những dự định còn dang dở và những điều mong ước nhé".
Trong di chúc nghệ sĩ để lại, ông muốn trong tang lễ của mình, ca khúc ông yêu thích và tràng pháo tay của những người yêu mến vang lên thay lời đưa tiễn. Đồng thời, ông sẽ được chôn cất cùng cây đàn guitar, điếu xì gà. Vì dịch bệnh, tang lễ của nghệ sĩ diễn ra ngày 5/8 trong khuôn khổ gia đình, không tiếp khách và không nhận phúng điếu. Thi hài được đưa về đài hóa thân Hoàn vũ cùng ngày, lễ truy điệu và đưa tiễn cố nghệ sĩ sẽ được tổ chức sau.
