Các bác sĩ đã cấp cứu một nữ bệnh nhân với tình trạng tim đập nhanh dữ dội và rối loạn nhịp thở nhưng chưa đầy 1 giờ sau, bệnh nhân tử vong. Điều đáng nói là nhiều y bác sĩ tham gia điều trị cho cô đều đổ bệnh ngay sau đó với các hội chứng từ khó thở, nôn mửa đến co giật, ngất xỉu.
Người phụ nữ này được đặt cho biệt danh "The Toxic Lady" và cái chết của cô cùng với những gì xảy ra với đội ngũ bác sĩ trong phòng cấp cứu bệnh viện Riverside vẫn là một trường hợp y học bí ẩn mà giới khoa học vẫn tranh luận trong suốt gần 3 thập niên.
Ca cấp cứu kỳ lạ
Người phụ nữ này là Gloria Cecilia Ramirez, sinh năm 1963. 6 tuần trước ngày 19 tháng 2 năm 1994, cô được chẩn đoán ung thư cổ tử cung giai đoạn cuối và diễn biến trở nặng khiến Ramirez phải nhập viện. Các nhân viên y tế đã tiêm cho cô diazepam, midazolam và lorazepam để an thần nhưng Ramirez phản ứng kém với thuốc. Vì vậy, các bác sĩ tiến hành khử rung tim. Khi y tá cởi áo của Ramirez để dán điện cực máy khử rung tim, họ nhận thấy một vết nhờn lạ màu vàng trên cơ thể cô. Họ còn ngửi thấy mùi trái cây, mùi tỏi từ miệng Ramirez.
Một y tá tên Susan Kane đã tiến hành lấy mẫu máu của Ramirez và cô ngửi thấy mùi giống amoniac trong ống nghiệm. Kane liền đưa ống nghiệm cho bác sĩ nội trú Julie Gorchynski và vị bác sĩ này nhìn thấy có các hạt màu vàng manila trôi nổi trong máu. Rõ ràng đây là những dấu hiệu không bình thường bởi nó không liên quan đến tình trạng của Ramirez.
Đột nhiên, Kane ngất xỉu, cô được đưa ra khỏi phòng cấp cứu. Ngay sau đó, bác sĩ Gorchynski bắt đầu cảm thấy buồn nôn, sau khi rời phòng cấp cứu, bà cũng ngất xỉu. Người thứ 3 bất tỉnh là Maureen Welch - một nhà trị liệu hô hấp cũng đang có mặt trong phòng cấp cứu.
8:30 tối, các nhân viên y tế được lệnh sơ tán khỏi phòng cấp cứu. Các y bác sĩ dù cố gắng nhưng không thể chữa trị cho Ramirez bởi họ liên tiếp mắc phải các triệu chứng lạ như khó thở, co giật, buồn nôn, ngất xỉu. Đến 8:50 tối, sau hơn 30 phút hồi sức tim phổi và khử rung tim, Ramirez qua đời vì suy thận, biến chứng từ ung thư cổ tử cung.
Các báo cáo cho biết số lượng nhân viên y tế bị ảnh hưởng bởi các triệu chứng kỳ lạ sau khi tham gia cấp cứu cho Ramirez cũng khác nhau. Như tờ New York Times cho biết có 6 nhân viên y tế nhập viện trong đó có 1 bác sĩ trở nặng với các vấn đề về tuần hoàn.
Trong khi đó tạp chí Discover vào năm 1995 báo cáo rằng có tổng cộng 23 trong số 37 nhân viên y tế trong khoa cấp cứu mắc phải ít nhất 1 triệu chứng. Chỉ có những người tiếp xúc gần Ramirez ở khoảng cách 60 cm hoặc tham gia cấp cứu trực tiếp mới mắc phải các triệu chứng này.
Sau khi cho sơ tán các nhân viên y tế, bệnh viện đã cử một đội chuyên trách mặc đồ bảo hộ HAZMAT đến phòng cấp cứu để tìm kiếm các dấu vết của khí độc, chất độc hay các chất lạ khác. Họ không tìm thấy bất kỳ điều gì có thể lý giải cho nguyên nhân khiến các nhân viên y tế ngất xỉu hàng loạt. Thi thể của Ramirez sau đó được đặt vào một chiếc quan tài bằng nhôm và đóng kín, chuẩn bị cho công tác khám nghiệm tử thi.
Giả thuyết ban đầu
Dù chưa có kết luận chính xác nhưng phương tiện truyền thông khi đó đã đặt ra các giả thuyết, rằng là các y bác sĩ đã bị ngộ độc bởi khói độc phát ra từ cơ thể của Ramirez khi cô hấp hối. Các triệu chứng này tương tự như ngộ độc phốt phát hữu cơ - một loại hóa chất được sử dụng trong thuốc trừ sâu và vũ khí hóa học. Cũng kể từ đây, trường hợp của Ramirez được báo giới gọi là "The Toxic Lady".
Gia đình của Ramirez cho rằng câu chuyện khói độc chỉ nhằm che đậy việc làm sai trái của bệnh viện. Những tình huống bất thường quanh cái chết của Ramirez khiến họ tin rằng đội ngũ bác sĩ đã mắc lỗi nào đó và họ đang cố đổ lỗi cho bệnh nhân. Nhiều người khác lại nghi ngờ rằng đây có thể là một trường hợp cuồng loạn tập thể - một hiện tượng trong đó một nhóm người trải qua các triệu chứng tâm lý hoặc thể chất tương tự nhau nhằm đối phó với một mối đe dọa dù có thật hay không.
Các nhà chức trách đã tiến hành 3 cuộc khám nghiệm tử thi, lần đầu tiên là 6 ngày sau khi cô qua đời, lần thứ 2 là 6 tuần sau và lần thứ 3 là ngay trước khi Ramirez được chôn cất. Tuy nhiên, giới chức không tìm thấy sự hiện diện của phốt pho hữu cơ cũng như bất kỳ tác nhân đáng ngờ nào khác.
Trong lần khám nghiệm thứ 3 và cũng là lần khám nghiệm toàn diện nhất được thực hiện từ một bên độc lập, cơ thể của Ramirez lúc này đã phân hủy nặng, đội khám nghiệm đã phát hiện ra dấu vết của tylenol, lidocaine, codeine và tigan. Tigan là một loại thuốc chống buồn nôn và nó sẽ phân hủy thành các amin trong cơ thể. Các amin liên quan đến amoniac và điều này có thể giải thích cho mùi amoniac mà y tá Susan Kane ngửi được khi lấy mẫu máu của Ramirez. Nhưng quan trọng hơn, người ta cũng phát hiện ra một lượng lớn dimethyl sulfone trong máu và mô của Ramirez.
Ramirez được chôn cất vào ngày 20 tháng 4 năm 1994, 10 tuần sau khi cô qua đời tại Công viên tưởng niệm Olivewood, Riverside. Nguyên nhân được kết luận là suy thận, việc các nhân viên y tế ngất xỉu hàng loạt được giới chức trách kết luận là do hội chứng cuồng loạn tập thể.
Tuy nhiên, lời giải thích này không được chấp nhận. Bác sĩ Gorchynski - người thứ 2 phải rời phòng cấp cứu đã phản bác lời giải thích này và cô còn trình lịch sử bệnh án của mình để chứng minh. Gorchynski là trường hợp bị ngộ độc nặng nhất bởi sau khi phơi nhiễm, cô phải nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt 2 tuần vì suy hô hấp, cô còn bị viêm gan và hoại tử vô mạch ở đầu gối.
DMSO
Đến năm 1997, một nhóm các nhà khoa học tại phòng thí nghiệm quốc gia Lawrence Livermore đã lật lại trường hợp của Ramirez và họ đã đưa ra một lời giải thích rất khả thi trên tạp chí Khoa học pháp y quốc tế.
Như đã đề cập, các bác sĩ pháp y đã tìm thấy một lượng lớn dimethyl sulfone trong máu và mô của Ramirez. Chất này được hình thành từ dimethyl sulfoxide (DMSO) và họ cho rằng Ramirez đã sử dụng DMSO như một loại thuốc giảm đau.
DMSO bắt đầu được sử dụng trong y học từ năm 1963 sau khi một nhóm nghiên cứu tại trường y thuộc đại học Khoa học và Sức khỏe Oregon đã phát hiện ra chất này có thể xuyên qua da và các màng nhầy mà không gây tổn thương. DMSO chủ yếu được dùng làm thuốc giảm đau tức thời hay làm kem bôi như một chất chống viêm, chống oxy hóa. Nhiều vận động viên thể thao khi đó đã dùng DMSO dưới dạng kem bôi ngoài da để giảm đau cơ bắp.
Tuy nhiên, các nhà khoa học cũng đã sớm phát hiện ra độc tố của DMSO. Những thử nghiệm sớm trên chuột vào năm 1965 cho thấy DMSO gây giảm thị lực. Vào tháng 9 cùng năm, tờ WSJ đã đưa tin về cái chết của một phụ nữ người Ireland sau khi cô này sử dụng DMSO để điều trị cho cổ tay bị bong gân. Những nghiên cứu lâm sàng sử dụng DMSO trên người vì thế bị tạm ngưng một thời gian cho đến khi Viện hàn lâm khoa học quốc gia (NAS) công bố những phát hiện ủng hộ cho DMSO vào năm 1972.
Đến năm 1978, Cục quản lý thực phẩm và dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) đã phê duyệt cho phép sử dụng DMSO để điều trị viêm bàng quang kẽ (viêm bàng quang không nhiễm khuẩn).
DMSO sau đó được quảng cáo là thực phẩm thay thế và nó trở nên phổ biến vì niềm tin có thể chữa bách bệnh từ thập niên 80, nhất là sau khi bộ phim tài liệu thuộc series 60 Minutes của đài CBS nói về khả năng chữa trị của DMSO. DMSO cũng được sử dụng như một phương pháp điều trị thay thế đối với các bệnh nhân ung thư dù không có bằng chứng cho thấy nó có hiệu quả.
Một đặc điểm khi sử dụng DMSO là hơi thở có mùi giống tỏi và điều này củng cố cho giả thuyết Ramirez đã sử dụng DMSO để điều trị ung thư bởi các y tá đã ngửi thấy mùi này từ miệng của Ramirez khi cấp cứu cho cô. Thêm vào đó, vệt nhờn màu vàng trên cơ thể của Ramirez có thể là do cô đã sử dụng DMSO từ các chất tẩy nhờn dạng gel được bán phổ biến tại các cửa hàng kim khí. Loại chất này có đến 99% DMSO nguyên chất, cao hơn nhiều so với các loại kem dưỡng cơ vốn có hàm lượng DMSO ít hơn. Lượng DMSO trên cơ thể Ramirez rất lớn có thể là do cô bị suy thận khiến đường tiết niệu tắc nghẽn, dẫn đến tích tụ.
Thế nhưng bản thân DMSO không gây ngộ độc đến ngất xỉu, co giật như những gì các nhân viên y tế mắc phải. Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng khi các nhân viên y tế cho Ramirez thở oxy, oxy kết hợp với DMSO tạo thành dimethyl sulfone (DMSO2).
DMSO2 kết tinh ở nhiệt độ phòng và điều này lý giải cho những tinh thể màu manila trong máu của Ramirez. Tiếp theo, khi Ramirez được cho khử rung tim, những cú sốc điện khiến DMSO2 chuyển đổi thành dimethyl sulfat (DMSO4) và đây là một este dimethyl có độc tính cao của axit sulfuric.
Ở dạng khí, hơi dimethyl sulfat phá hủy các tế bào trong mắt, phổi và miệng. Hơi đi vào cơ thể gây có thể gây co giật, mê sảng và tê liệt. Trong số 20 triệu chứng được đội ngũ y tế mô tả đêm đó thì có đến 19 triệu chứng giống với triệu chứng của người tiếp xúc với hơi dimethyl sulfat.
Như vậy các nhân viên y tế trong phòng cấp cứu đêm đó ngất xỉu không phải là do họ bị hội chứng cuồng loạn tập thể mà họ bị ngộ độc dimethyl sulfat. Đến nay đây vẫn là lời giải thích khoa học nhất về trường hợp của Ramirez.
