"Quả trứng" này một khi bay lên bầu trời này giống như một thiết bị cận không gian, khi ẩn nấp ở tầng bình lưu trong khoảng từ 18.000-24.000m, vượt xa độ cao của máy bay bình thường, đồng thời làm được những nhiệm vụ mà những vũ khí trên không khác không làm được. Bởi vô hình trước radar, làm được điều mà máy bay, vệ tinh phải bó tay, vũ khí này sẽ trở thành thứ làm thay đổi các cuộc chiến trong tương lai giữa Nga, Mỹ, Trung Quốc.
Các vũ khí tầm xa mới của Mỹ có khả năng tấn công các mục tiêu chiến thuật như căn cứ tên lửa và radar phòng không từ khoảng cách hàng nghìn km trở lên, nhưng chúng sẽ chỉ làm được điều đó khi có trinh sát trên không xác định chính xác mục tiêu.
Quân đội Mỹ thường sử dụng máy bay không người lái tàng hình cho mục đích gián điệp như vậy, nhưng giờ đây, khí cầu tầng bình lưu đang trở thành giải pháp thay thế khả thi, ít có nguy cơ bị phát hiện bởi hệ thống phòng không của đối phương.
Quả bóng bay này giống như một thiết bị cận không gian, khi ẩn nấp ở tầng bình lưu trong khoảng từ 18.000-24.000m, vượt xa độ cao của máy bay bình thường, đồng thời làm được những nhiệm vụ mà những vũ khí trên không khác không làm được.
Lầu Năm Góc đang thúc đẩy chương trình khinh khí cầu để ứng phó tốt hơn với các đe dọa ngày càng lớn đến từ Nga và Trung Quốc.
Đa năng, vô hình và khác biệt
Các vệ tinh ở quỹ đạo thấp của Trái đất chỉ bao quát được một khu vực cụ thể, trong khi các vệ tinh ở quỹ đạo địa tĩnh chỉ hữu ích cho các ứng dụng chiến lược như phát hiện các vụ phóng tên lửa đạn đạo.
Trong khi đặc tính của khinh khí cầu có thể giúp chúng bao phủ các các khu vực mà vệ tinh bỏ lỡ. World View Enterprises, một công ty tư nhân phát triển công nghệ vũ trụ cho Lầu Năm Góc và NASA, có một sản phẩm gọi là Stratollites.
Những thiết bị bay khổng lồ này có thể tích lên tới 243.000 mét khối. Giỏ treo của chúng có thể chứa các thiết bị ánh sáng, camera nhiệt, radar, cảm biến tần số vô tuyến và các tấm pin mặt trời.
Stratollite có thể thay đổi độ cao, đón gió và duy trì vị trí trong vòng 20km quanh một mục tiêu cụ thể trong bốn ngày.
"Chúng tôi tin rằng điều này có khả năng thay đổi cuộc chơi. Một nền tảng giám sát tuyệt vời, hoạt động bền bỉ", Đô đốc Tidd, Tư lệnh Bộ chỉ huy phía Nam của Mỹ cho biết.
Các nhà khoa học Nhật Bản lần đầu tiên khai thác khinh khí cầu xuyên lục địa cho mục đích quân sự vào năm 1944. Khinh khí cầu Fu-go của nước này mang bom cháy ở độ cao 9.000m nhằm đốt cháy rừng trên khắp Tây Bắc Thái Bình Dương nhưng không thành công.
Một loạt các dự án khinh khí cầu có độ cao từ 17.000-25.000m cũng được thực hiện trong Chiến tranh Lạnh.
Dự án Genetrix của Không quân Mỹ đã thả những khinh khí cầu do thám được ngụy trang thành những quả bóng bay thời tiết trên lãnh thổ Liên Xô vào năm 1956, với máy ảnh hướng xuống để chụp những công trình tối mật.
Đây là cách duy nhất để quan sát bên trong một đất nước trước khi có vệ tinh, nhưng vì những quả bóng bay không được hỗ trợ lực nên chỉ có thể bay ngẫu nhiên theo gió và chúng thu thập được rất ít thông tin hữu ích.
Giải pháp cho điều này đã xuất hiện bằng khí cầu tiếp cận tầng bình lưu, nơi gió nhất quán ở một độ cao nhất định, vì vậy khí cầu có thể đi theo bất kỳ hướng nào mong muốn bằng cách điều chỉnh đến độ cao phù hợp và cưỡi theo chiều gió.
Như UFO trên trời
Lầu Năm Góc bắt đầu mục tiêu quân sự hoá tầng bình lưu với dự án COLD STAR, phát triển loại khí cầu có thể ẩn nấp trong không phận đối phương mà không bị phát hiện. Khí cầu của COLD STAR có điều hướng tự động, cảm biến độ cao chuẩn xác và công nghệ AI.
Các tài liệu cho biết thiết bị này đã tham gia các cuộc tập trận Northern Edge ở Alaska trong năm nay.
Khinh khí cầu từ chất liệu plastic của COLD STAR được coi như vô hình với radar. Nhờ vào hình dáng được cải tiến, khinh khí cầu sẽ giúp giảm thiểu tiết diện radar so với các máy bay khác. Hình dạng lý tưởng của khinh khí cầu sẽ giống một quả trứng hơn so với khí cầu truyền thống.
Các chuyên gia lưu ý rằng nhiều radar loại cũ thường tự động bỏ qua các vật thể di chuyển chậm vì coi chúng là chim hoặc côn trùng, vì vậy ngay cả một khí cầu không tàng hình cũng sẽ coi như vô hình đối với công nghệ cũ.
Hơn nữa, khinh khí cầu cũng không có ống xả động cơ phản lực hoặc các cạnh trên cánh bị nung nóng do ma sát không khí — thứ sẽ dễ bị phát hiện trên cảm biến hồng ngoại.
Tuy nhiên, không có khí cầu nào được coi là vô hình một cách hoàn hảo. Ngay cả ở độ cao gần 20.000m, một vật thể có kích thước bằng khí cầu Stratollite vẫn có thể nhìn thấy như một đốm sáng nếu ánh sáng mặt trời chiếu vào góc thích hợp.
Hạ gục một chiếc khí cầu sẽ đòi hỏi phải đánh vào bộ phận giỏ treo của thiết bị. Điều này khó hơn so với việc nhắm mục tiêu vào máy bay thông thường hoặc máy bay không người lái vì giỏ treo không có buồng lái điều áp, thùng nhiên liệu, đạn dược hoặc tuabin tốc độ cao.
Ngoài ra, thay thế khinh khí cầu cũng rẻ hơn so với các máy bay khác. Nếu một chiếc bị bắn hạ, một chiếc khác ở gần đó có thể tiếp quản công việc dang dở nhanh chóng.
Tổng thống Biden chỉ ra rằng sau khi rút quân khỏi Afghanistan, Mỹ sẽ dựa nhiều hơn vào các hoạt động "trên đường chân trời", thay vì hiện diện nhiều trên mặt đất.
Công nghệ khí cầu đang ngày càng được áp dụng nhiều hơn trong thực tế. Với việc Mỹ bắt tay vào phát triển thiết bị đặc biệt này, cùng với các đối thủ cạnh tranh khác cũng sẽ không ngồi yên, chúng ta sẽ chuẩn bị được "nhìn thấy UFO" nhiều lần hơn nữa trên bầu trời.
