Cuộc đấu giá bí mật làm chao đảo Hollywood
Trong khi khán giả vẫn mải tranh luận xem nền tảng nào có series hay nhất, một ván bài khác đang diễn ra sau cánh gà Hollywood: cuộc săn lùng Warner Bros. Discovery (WBD). Những nguồn tin thân cận cho biết Netflix đă nộp mức giá cao nhất từ trước tới nay cho mảng hăng phim và dịch vụ streaming của WBD. Đề nghị mới nhất, gửi đi hôm thứ Năm, định giá Warner Bros. studio, nền tảng HBO Max và các tài sản liên quan ở khoảng 28 USD/cổ phiếu. Cùng ngày, Paramount cũng gửi thêm một đề nghị mới với mức gần 27 USD/cổ phiếu. Tuy nhiên hai con số này không hoàn toàn tương đồng: Netflix (và một người chơi khác là Comcast) chỉ muốn phần “xương sống” là hăng phim và streaming, trong khi Paramount nhắm thẳng vào toàn bộ WBD, bao gồm cả CNN và hệ thống kênh cáp.
Warner Bros. – viên ngọc quư giữa thời đại hỗn loạn
Đối với giới truyền thông, không mấy khi một thương hiệu tầm cỡ như Warner Bros. và HBO được đem lên “sàn đấu giá”. Zaslav – CEO của WBD – bắt đầu mở cửa cho các đề nghị mua lại vào mùa thu, sau khi tập đoàn vật vă với cú sụt giá cổ phiếu kể từ thương vụ sáp nhập năm 2022: từ khoảng 25 USD/cổ phiếu rơi xuống đáy 7,52 USD. Kế hoạch chia WBD thành hai công ty đại chúng – một nửa là Warner Bros. với hăng phim và HBO Max, nửa kia là Discovery Global nắm CNN và các kênh cáp – đă phần nào giúp giá cổ phiếu hồi phục. Tin đồn Paramount nhảy vào càng đẩy giá trở lại vùng 25 USD/cổ phiếu. Với bộ sưu tập thương hiệu biểu tượng như HBO, DC Comics, hăng phim Warner, ai cũng hiểu đây là “miếng mồi” hiếm khi xuất hiện trên thị trường, đủ sức kích hoạt một cuộc chiến giá chưa từng có.
Paramount, gia tộc Ellison và “lá bài Trump”
Đứng đầu mũi tấn công của Paramount là CEO mới David Ellison. Từ đầu mùa thu, ông đă liên tục gửi các đề nghị mua lại lên bàn Zaslav, mở màn cho cuộc đua. Ellison theo đuổi WBD đầy táo bạo, bởi giá trị thị trường của Paramount hiện chỉ bằng khoảng một phần tư WBD. Nhưng phía ông tin rằng ḿnh sở hữu một lợi thế khác: mối quan hệ “có qua có lại” với Nhà Trắng thời Trump. Trong mắt nhiều người, đó là “lá bài Trump”: một thương vụ truyền thông khổng lồ, muốn vượt qua rào cản chống độc quyền, cần cái gật đầu thiện cảm của chính quyền. Tổng thống Trump nhiều lần công khai khen ngợi David Ellison và cha ông – Larry Ellison, chủ tịch tập đoàn Oracle – là “bạn” và “người ủng hộ lớn”. Các nghị sĩ Cộng ḥa cũng hoan nghênh việc Ellison tiếp quản Paramount và cải tổ CBS News. Không ít người ở Hollywood xem đây là chiến lược khéo léo, kẻ khác lại coi đó là sự “thuần phục” quyền lực chính trị. Dù đánh giá ra sao, khó phủ nhận nhóm Ellison đă nỗ lực tận dụng mạng lưới Washington để biến ḿnh thành người mua “dễ được phê duyệt” nhất.
Netflix vươn lên dẫn trước – và nguy cơ ‘độc tôn streaming’
Tuy nhiên, những ṛ rỉ gần đây cho thấy Netflix mới là kẻ đang ở vị trí “pole position”. Nhiều nguồn tin nói WBD và Netflix đă bước vào giai đoạn đàm phán độc quyền. Paramount tỏ ra hết sức bất b́nh: luật sư của hăng gửi thư cho Zaslav bày tỏ “lo ngại nghiêm trọng” về quy tŕnh đấu giá, cáo buộc WBD đang tiến hành một quá tŕnh “thiển cận với kết quả được định sẵn, ưu ái một người mua duy nhất” – hiểu ngầm là Netflix. Một số nhà phân tích coi lá thư này là bước dọn đường cho kịch bản thâu tóm thù địch nếu Paramount không được mời ngồi bàn chính. Ở chiều ngược lại, phố Wall bắt đầu h́nh dung ra một viễn cảnh khác: nếu Netflix chiếm được Warner Bros. và HBO Max, “chiến tranh streaming” coi như khép lại. Một báo cáo phân tích nhận xét thẳng: nếu thương vụ thành công, Netflix sẽ trở thành siêu quyền lực giải trí toàn cầu, vượt xa vị thế vốn đă rất mạnh của ḿnh hiện nay.
Thách thức pháp lư: Mỹ chưa xong, c̣n cả châu Âu và Mỹ Latin
Song con đường tới đích không hề trải hoa hồng. Bài học từ vụ Bộ Tư pháp Mỹ kiện chặn thương vụ AT&T mua Time Warner năm 2017 vẫn c̣n nóng hổi. Khi ấy, các bên đă kéo nhau ra ṭa và cuối cùng AT&T giành phần thắng, nhưng thời gian và chi phí cho cuộc chiến pháp lư là không nhỏ. Bất kỳ thương vụ nào với WBD, dù người mua là Paramount hay Netflix, đều phải đối mặt với những câu hỏi tương tự: liệu việc gom thêm một “ông lớn” có bóp nghẹt cạnh tranh, làm nghèo đi lựa chọn của khán giả? Một số nghị sĩ Cộng ḥa đă sớm lên tiếng cảnh báo về khả năng “siêu tập đoàn Netflix – Warner Bros.”, kêu gọi giới chức chống độc quyền trong và ngoài nước chú ư. Và Washington không phải là mặt trận duy nhất. Việc bán toàn bộ hay một phần WBD sẽ phải vượt qua các cơ quan quản lư tại Anh, Liên minh châu Âu, nhiều nước Mỹ Latin… Nghịch lư là: nếu tại Mỹ có cảm giác Tổng thống ưu ái Ellison, điều đó lại có thể khiến các nhà quản lư ở nơi khác nh́n Paramount bằng con mắt nghi ngại hơn, cho rằng thương vụ bị “chính trị hóa”.
Tương lai Hollywood: hợp nhất để sống sót hay đa dạng để thở?
Trong bối cảnh doanh thu truyền h́nh cáp tuột dốc, chi tiêu quảng cáo phân tán, các nền tảng streaming đốt tiền cho nội dung, chuyện các “ông lớn” phải ôm nhau để sinh tồn dường như là điều không tránh khỏi. Việc WBD lâm vào thế bị săn đuổi chỉ là dấu hiệu nổi bật nhất của xu hướng đó. Với khán giả, một thương vụ Netflix – Warner có thể mang lại trải nghiệm “tất cả trong một”: từ series HBO đến kho phim DC, từ thư viện Warner cổ điển đến các hit Netflix. Nhưng mặt trái là càng ít người chơi, quyền lực định giá và chọn nội dung càng tập trung vào tay một số ít tập đoàn. Với Hollywood, đây có thể là bước ngoặt quyết định: hoặc tiếp tục chia nhỏ thị phần giữa nhiều hăng để giữ sự cạnh tranh, hoặc chấp nhận để một vài “siêu nền tảng” thống trị, đổi lại sự ổn định tài chính. Giữa những cuộc gọi, lá thư pháp lư, chuyến bay con thoi giữa New York – Los Angeles – Washington, số phận của Warner Bros., HBO và cả cuộc chiến streaming toàn cầu đang được mặc cả từng USD một. Và dù kết quả ra sao, người xem trên khắp thế giới có lẽ sẽ sớm cảm nhận được dư chấn từ ván bài 28 USD/cổ phiếu mà Netflix vừa tung ra.
