Hồ sơ tiết lộ Stacey Abrams đã chuyển 20,2 triệu đô la từ tổ chức phi lợi nhuận của cô cho người bạn luật sư
Một tổ chức phi lợi nhuận do chính trị gia đảng Dân chủ Georgia Stacey Abrams thành lập để bảo vệ quyền bỏ phiếu đã trả hơn 20 triệu đô la cho một luật sư, người là bạn thân và đã giúp thành lập hai doanh nghiệp tư nhân của bà, theo hồ sơ thành lập công ty của tiểu bang và thuế cùng các hồ sơ khác mà RealClearInvestigati ons thu thập được.
Chương trình Fair Fight Action của Abrams đã chuyển hướng các khoản quyên góp miễn thuế và trợ cấp của chính phủ cho Allegra Lawrence-Hardy, cựu chủ tịch chiến dịch tranh cử của bà từ năm 2019 đến năm 2023. Phần lớn số tiền này được dùng để chi trả các chi phí pháp lý do công ty luật tư nhân Lawrence-Hardy đồng sáng lập tính phí, cho một vụ kiện phân biệt chủng tộc bất thành được đệ trình chống lại đối thủ đảng Cộng hòa của Abram, Thống đốc Brian Kemp, sau khi bà thua ông trong cuộc bầu cử thống đốc Georgia năm 2018.
Trong điều lệ công ty, Fair Fight Action Inc. tuyên bố rằng “Công ty sẽ không hoạt động vì lợi nhuận hoặc lợi ích tài chính của bất kỳ cá nhân nào”. Họ cũng cho biết sẽ không có khoản doanh thu nào được “phân phối” cho bất kỳ cá nhân nào trừ khi “được phép trả khoản bồi thường hợp lý cho các dịch vụ đã cung cấp”.
Khoản thanh toán của tổ chức phi lợi nhuận cho công ty luật của bạn cô, trung bình hơn 4 triệu đô la mỗi năm trong năm năm đó, đã gây chú ý và lo ngại về xung đột lợi ích trong số các cơ quan giám sát đạo đức được RCI báo cáo.
“Hai mươi triệu đô la tiền phí là quá đáng,” Paul Kamenar, cố vấn của Trung tâm Chính sách và Pháp lý Quốc gia, cho biết. “Đó có thể là hành vi vi phạm của IRS vì lãng phí tài sản phi lợi nhuận, cũng như hành vi tự giao dịch và các hành vi vi phạm đạo đức và pháp lý khác.”
“Ít nhất thì việc thuê bạn của cô ấy làm luật sư chính cũng gây ra xung đột lợi ích rõ ràng, bởi vì mối quan hệ chặt chẽ của Abrams với cả vụ án Fair Fight và bạn của cô ấy đã tạo cơ hội làm giàu cho bạn của cô ấy thông qua vụ kiện của tổ chức phi lợi nhuận.”
Ông và các chuyên gia pháp lý khác cho biết chi phí để kiện tụng vụ án này là quá cao so với các vụ kiện về quyền bỏ phiếu khác được đưa ra tại tòa án liên bang. Tiểu bang Georgia đã trả tổng cộng chưa đến 6 triệu đô la cho các công ty luật bảo vệ tiểu bang trong vụ kiện.
Các hóa đơn pháp lý cao bất thường đã khiến Fair Fight Action nợ hơn 2,5 triệu đô la vào năm ngoái, buộc nhóm này phải sa thải phần lớn nhân viên.
Bạn bè đại học
Tình bạn của Abrams và Lawrence-Hardy bắt đầu từ những ngày họ còn là sinh viên tại Cao đẳng Spelman. Hồ sơ của tiểu bang tiết lộ rằng họ cũng đã cùng nhau thành lập doanh nghiệp.
Mặc dù không có bằng chứng nào cho thấy Abrams được hưởng lợi trực tiếp từ các khoản phí trả cho công ty luật của Lawrence-Hardy, Abrams nắm giữ quyền sở hữu ít nhất hai công ty có trụ sở tại Atlanta được Lawrence-Hardy thành lập. Lawrence-Hardy và Abrams cũng đã chia sẻ cùng một văn phòng tại Atlanta trong nhiều năm.
Cả Lawrence-Hardy và Abrams đều không trả lời yêu cầu bình luận.
Trong cuốn sách năm 2022 của mình, “Level Up: Rise Above The Hidden Forces Holding Your Business Back,” Abrams thừa nhận Lawrence-Hardy là người đã hỗ trợ các dự án kinh doanh của cô. “Việc duy trì theo đuổi tham vọng kinh doanh đòi hỏi mọi hình thức đầu tư – chắc chắn là vốn tài chính, nhưng ít được ca ngợi hơn, là sự kiên nhẫn, chịu đựng và tha thứ dồi dào,” Abrams viết. “Tôi đánh giá cao những điều này đến từ những người được nêu tên và không được nêu tên, bao gồm cả… Allegra Lawrence-Hardy.”
IRS từ chối bình luận về việc liệu họ có đang điều tra Fair Fight Action hay không. Họ đã nhận được nhiều khiếu nại trong quá khứ, trong đó nêu rõ ranh giới mờ nhạt giữa mối liên hệ của Abrams với các tổ chức phi lợi nhuận dường như thúc đẩy sự nghiệp chính trị của bà. Vào năm 2019, cơ quan này đã nhận được khiếu nại về tổ chức phi lợi nhuận này từ Foundation for Accountability and Civic Trust (FACT) về cáo buộc rằng Fair Fight đã sử dụng số tiền gây quỹ để thúc đẩy quyền bỏ phiếu nhằm hỗ trợ cho tham vọng chính trị của Abrams, bao gồm chi trả một số chi phí đi lại của bà, chạy quảng cáo trên Facebook có sự góp mặt của Abrams với số tiền 100.000 đô la và hỗ trợ cho "Chiến dịch gây quỹ của Stacey Abrams". IRS không nói rõ liệu vụ việc này có được giải quyết hay không và giải quyết như thế nào.
Cùng với Thượng viện Georgia, IRS đang tích cực điều tra một tổ chức phi lợi nhuận khác do Abrams thành lập, Dự án New Georgia, tổ chức này đã không báo cáo hàng triệu đô la tiền đóng góp và chi tiêu liên quan đến nỗ lực tranh cử thống đốc đầu tiên của Abrams vào năm 2018. Abrams cũng đã thua Kemp trong trận tái đấu năm 2022.
Thỏa thuận Fair Fight béo bở dành cho người bạn của cô ấy làm tăng thêm mối lo ngại về mặt đạo đức đối với Abrams, người có lý lịch tài chính không mấy tốt đẹp nhưng vẫn tích lũy được hàng triệu đô la tài sản chủ yếu nhờ làm việc trong các lĩnh vực công và phi lợi nhuận, như RCI đã đưa tin trước đó. Abrams có tham vọng trở thành tổng thống và đặt mục tiêu trở thành nữ tổng thống da đen đầu tiên của Hoa Kỳ vào năm 2040.
Đồng minh chính trị
Lawrence-Hardy đã chủ trì chiến dịch tranh cử của bà trong cả hai cuộc bầu cử thống đốc năm 2018 và 2022, điều đó có nghĩa là bà đã giải quyết vụ kiện về quyền bỏ phiếu trong khi điều hành chiến dịch tranh cử thứ hai của mình. Kristen Wilder, chánh văn phòng lâu năm của Lawrence-Hardy, trước đây đã làm việc với tư cách là giám đốc chính trị cấp cao tại Fair Fight Action. Wilder cũng đã làm việc trong chiến dịch tranh cử thống đốc của Abrams.
Abrams đứng đầu Fair Fight vào năm 2018 khi thuê công ty của Lawrence-Hardy làm cố vấn chính trong vụ kiện Fair Fight Action kiện Raffensperger. Vụ kiện tuyên bố rằng văn phòng của bộ trưởng ngoại giao Georgia đã từ chối quyền bỏ phiếu của những người thiểu số. Vụ kiện đã thúc đẩy cáo buộc của Abrams rằng bà đã bị Kemp "cướp" mất chiến thắng, người mà bà cho là đã "tước quyền bầu cử" của người da đen thông qua các quy tắc bỏ phiếu phân biệt đối xử. Trong phiên tòa, Lawrence-Hardy lập luận, "Đây là một Jim Crow thời hiện đại". Vụ kiện sẽ giúp biến Abrams thành một nhân vật chính trị và người nổi tiếng quốc gia, một biểu tượng phản kháng lại Tổng thống Trump và là nhà lãnh đạo của phong trào Black Lives Matter mới nổi.
Nhưng vào tháng 9 năm 2022, một tòa án liên bang đã không đồng ý, bác bỏ vụ kiện và yêu cầu Fair Fight phải trả hơn 231.000 đô la chi phí tòa án và phí luật sư.
Vụ kiện luôn là một cú sút xa. Để thành công, Fair Fight phải chứng minh sự phân biệt đối xử cố ý trong luật bầu cử và thông lệ của tiểu bang. Trong phán quyết của mình, Thẩm phán Tòa án Quận Hoa Kỳ Steve C. Jones – người được Obama bổ nhiệm – đã phán quyết rằng Fair Fight đã không cung cấp được “bằng chứng trực tiếp về một cử tri không thể bỏ phiếu” vì luật bầu cử bị cáo buộc là phân biệt chủng tộc của tiểu bang.
Tuy nhiên, hồ sơ thuế cho thấy công ty của Lawrence-Hardy đã kiếm được một khoản phí ổn định. Theo hồ sơ nộp của IRS, vào năm 2019, công ty Lawrence & Bundy LLC có trụ sở tại Atlanta của bà đã tính cho Fair Fight 3,1 triệu đô la. Vào năm 2020, khi doanh thu của tổ chức phi lợi nhuận này đạt đỉnh ở mức 51 triệu đô la, công ty đã tính cho tổ chức phi lợi nhuận này khoản phí lớn nhất của mình - 6,4 triệu đô la - cho "dịch vụ pháp lý". Vào năm 2022, công ty của bà đã được trả thêm 5 triệu đô la, sau khi nhận được 4,4 triệu đô la phí từ Fair Fight vào năm 2021, mặc dù vụ kiện đã thu hẹp khi Thẩm phán Jones bác bỏ phần lớn vụ kiện. Theo tờ khai IRS năm 2023 do Fair Fight Action nộp, tài liệu mới nhất hiện có, Lawrence & Bundy LLC đã nhận được hơn 1,3 triệu đô la phí pháp lý trong năm đó, mặc dù vụ kiện bầu cử đã bị bác bỏ vào năm trước. Lawrence-Hardy là đối tác sáng lập của Lawrence & Bundy LLC.
Tổng cộng trong năm năm đó, Lawrence-Hardy và công ty của bà đã nhận được 20,2 triệu đô la chủ yếu cho công việc của họ trong một vụ kiện duy nhất về tính toàn vẹn của cuộc bầu cử chống lại tiểu bang Georgia, vụ kiện mà những người chỉ trích gọi là "phù phiếm" và được thiết kế để cố gắng giải thích cho hai thất bại liên tiếp của Abrams trong cuộc bầu cử thống đốc vào năm 2018 và 2022.
Abrams không chỉ tham gia giữ chân Lawrence-Hardy mà còn giúp gây quỹ cho vụ kiện cho đến tháng 12 năm 2021, khi bà từ chức khỏi ban quản trị của Fair Fight để công bố lần ứng cử thứ hai cho chức thống đốc. Với tư cách là CEO của Fair Fight, Abrams được trả mức lương hàng năm là 80.000 đô la.
Không gian văn phòng ấm cúng
Lawrence & Bundy LLC, có trang web liệt kê 15 luật sư, được Lawrence-Hardy thành lập vào năm 2016. Văn phòng tại Atlanta của công ty này nằm tại 1180 W. Peachtree St. NW, Suite 1650. Đây là địa điểm mà Fair Fight đã gửi 20,2 triệu đô la, theo các tài liệu của IRS. Đây là cùng một địa chỉ của hai doanh nghiệp mà ít nhất một phần thuộc sở hữu của Abrams.
Theo hồ sơ thành lập công ty của tiểu bang Georgia, một trong hai thực thể, Davis Hall LLC, được Lawrence & Bundy LLC đăng ký vào tháng 2 năm 2011; trong khi thực thể còn lại, Hall Davis LLC, được cùng một đại lý đăng ký vào tháng 1 năm 2021 – Lawrence & Bundy LLC. Cả hai thực thể đều được Abrams liệt kê trong báo cáo công bố tài chính của tiểu bang Georgia năm 2022 của bà là các thực thể kinh doanh mà bà nắm giữ quyền sở hữu từ 5% trở lên. Không rõ các doanh nghiệp này hoạt động kinh doanh gì. Abrams và Lawrence & Bundy từ chối trả lời.
Một doanh nghiệp thứ ba do Abrams sở hữu, Sage Works LLC, liệt kê cùng địa chỉ kinh doanh với các công ty khác – 1180 W. Peachtree St. NW, Suite 1650, đây là địa chỉ của Lawrence & Bundy LLC.
Abrams thành lập Sage Works LLC với tư cách là một công ty tư vấn "cung cấp lời khuyên cho các khách hàng là tổ chức chính phủ và phi lợi nhuận về hoạt động", theo tiết lộ của bà. Hồ sơ cho thấy bà đã được trả 62.000 đô la tiền thuế của người nộp thuế với tư cách là cố vấn cho một dự án tái phát triển đô thị ở Atlanta, điều này đã gây ra những dấu hiệu cảnh báo vì bà là một nhà lập pháp tiểu bang vào thời điểm đó.
Kamenar cho biết: “Những doanh nghiệp này làm dấy lên nghi ngờ rằng Abrams đã sử dụng tổ chức phi lợi nhuận [Fair Fight] của mình để làm giàu cho bạn bè và bản thân”, “đây rõ ràng là xung đột lợi ích”.
Lawrence-Hardy là thành viên tích cực của đoàn luật sư Georgia "có uy tín" và không có tiền sử kỷ luật. Cô hiện được liệt kê là đối tác đồng quản lý tại một công ty lớn hơn có trụ sở tại Atlanta, Krevolin Horst LLC, nơi cô chuyên về "kiện tụng cấp cao/có rủi ro cao". Cô vẫn được giới thiệu trên khắp trang web Lawrence & Bundy.
Fair Fight cho biết họ đã thuê Lawrence-Hardy vì bà có chuyên môn về luật bầu cử, ở cả cấp tiểu bang và cấp liên bang, cùng với kinh nghiệm kiện tụng về việc kiểm phiếu lại của ứng cử viên đảng Dân chủ trước đây.
Lawrence-Hardy khẳng định rằng vụ kiện luôn liên quan đến cử tri, không phải tiền bạc. Quyền bỏ phiếu là một mục tiêu mà bà rất quan tâm, theo tiểu sử trên trang web của bà, mặc dù bà không chọn giải quyết vụ kiện miễn phí như những vụ kiện khác.
Hiện vẫn chưa rõ lý do tại sao vụ kiện lại tốn kém như vậy.
Vào thời điểm đó, Lawrence-Hardy cho biết vụ án đòi hỏi nguồn lực lớn. Bà đã lãnh đạo một nhóm gồm gần ba chục luật sư, bao gồm một số người từ bên ngoài công ty của bà. Trong phiên tòa, bà cho biết bà đã lấy lời khai của một "con số đáng kinh ngạc" các nhân chứng trong vụ án: "Chúng tôi đã có hơn 3.000 cử tri hoặc những người muốn bỏ phiếu nộp bản tuyên bố, 50 nhân chứng và hàng trăm người đã đưa ra lời khai."
Tuy nhiên, mặc dù đã nhiều năm lập hóa đơn cho Fair Fight, Lawrence-Hardy không tìm thấy bằng chứng nào về sự phân biệt đối xử với cử tri, theo tòa án. Tuy nhiên, Lawrence-Hardy đã liệt kê vụ án này trên trang web của mình là một trong những thành tựu nghề nghiệp lớn nhất của cô, lập luận rằng ban đầu cô đã "đánh bại động thái xin phán quyết tóm tắt của bị đơn".
Hồ sơ nộp của IRS không phân tích chi phí pháp lý được tính trong vụ kiện. Cả Lawrence-Hardy và Fair Fight đều không chia sẻ hồ sơ thanh toán để hiểu bản chất chính xác của công việc được thực hiện trong suốt cuộc chiến pháp lý kéo dài. Họ cũng không tiết lộ mức phí theo giờ mà công ty của Lawrence-Hardy tính. Phí pháp lý thường được tính theo giờ và xuất hiện trong sổ kế toán từng dòng trên báo cáo gửi cho khách hàng.
Hiện đang hoạt động trong tình trạng thâm hụt, Fair Fight không vui khi chính quyền Trump cắt giảm chi tiêu liên bang cho các tổ chức phi chính phủ thiên tả. Đầu năm nay, tổ chức đang gặp khó khăn này đã phản đối việc Trump đóng băng hàng chục triệu đô la tiền tài trợ an ninh bầu cử liên bang.
