Bà Sarah Breedlove còn được biết đến với cái tên "Quý bà" (Madam) C.J. Walker. Bà được xem là biểu tượng cho phụ nữ dám nghĩ, dám làm. Sinh ra trong một gia đình có hoàn cảnh khó khăn nhưng không vì thế mà bà chịu đầu hàng với số phận.
Từ 2 bàn tay trắng, Madam C.J. Walker đã tự mình xây dựng sự nghiệp lừng lẫy, trở thành nữ triệu phú tự thân đầu tiên của thế giới và là người da màu đầu tiên ở Mỹ làm được điều này.
Tuổi thơ cơ cực, khốn khó
C.J. Walker sinh năm 1867 trong một gia đình nghèo khó. Vào thời điểm đó, cha mẹ bà phải đi làm thuê cho một người chủ đồn điền với tiền lương eo hẹp. Khi Walker 7 tuổi, cha mẹ người phụ nữ đều lần lượt qua đời.
Bơ vơ không còn nơi nương tựa, Walker chuyển đến sống cùng gia đình chị gái ở Mississippi vào năm 1877. Tại đây, Walker làm công việc hái bông trong trang trại nhưng thường xuyên bị anh rể ngược đãi. Gã là một người đàn ông bạo lực, luôn tìm cách trút giận và hành hạ Walker.
Vì không thể chịu đựng được tình cảnh này, ở tuổi 14, Walker vội vã kết hôn với Moses McWilliams và ngay sau đó, bà sinh một cô con gái tên là A'Leila. Nhưng không lâu sau, Moses qua đời. Người phụ nữ khốn khổ trở thành bà mẹ đơn thân ở tuổi 20.
Năm 1888, Walker chuyển đến St. Louis. Các anh trai của bà sống tại đây và làm nghề cắt tóc. Trong khi đó, để có tiền nuôi con và trang trải cuộc sống, Walker đã nhận giặt đồ và nấu ăn thuê. Vào thời điểm ấy, người phụ nữ kiếm được khoảng 1,5 đô mỗi ngày.
Bước ngoặt thay đổi cuộc đời
Giống như bao người thợ giặt khác, C.J. Walker bắt đầu chịu ảnh hưởng nặng từ hóa chất. Người phụ nữ mắc bệnh da liễu và rụng tóc rất nhiều. Vào thời điểm đó, tắm là một thứ gì đó rất xa xỉ với những người có hoàn cảnh khó khăn.
Không phải ai cũng có điều kiện để thường xuyên gội đầu và tắm rửa do thiếu đường ống dẫn nước cùng hệ thống sưởi. Điều này dẫn đến nhiều mối nguy hại cho sức khỏe con người như vi khuẩn, mắc bệnh ngoài da...
May mắn thay, nhờ sự hỗ trợ của các anh trai, người phụ nữ đã học được cách chăm sóc tóc cơ bản. Thế rồi một thời gian sau, bà biết đến Annie Malone, một doanh nhân bán các sản phẩm dưỡng tóc và tự mình đến gặp người này. Về sau, bà trở thành đại lý bán hàng cho Malone và cảm thấy đam mê với công việc.
Năm 37 tuổi, C.J. Walker và con gái chuyển tới Denver. Vào thời điểm này, bà vẫn làm đại lý bán hàng nhưng ý định mở ra một dòng sản phẩm riêng dành cho phụ nữ châu Phi đã bắt đầu nhen nhóm. Sau nhiều lần miệt mài thử nghiệm, kết hợp các nguyên liệu khác nhau, bà đã thành công trong việc tạo ra các sản phẩm chăm sóc tóc của riêng mình.
Năm 1906, bà tái hôn cùng Charles J. Walker. Cuộc hôn nhân này đã giúp sự nghiệp của bà thăng hoa khi người chồng vừa là bạn đời đồng thời là đối tác làm ăn. Bởi lẽ, Charles làm trong ngành quảng cáo và đã đưa ra những lời khuyên tốt nhất cho vợ mình.
Sự nghiệp lừng lẫy
Người phụ nữ bắt đầu gõ cửa từng nhà để giới thiệu sản phẩm của mình, đồng thời hướng dẫn các bà nội trợ cách tự chăm sóc và tạo kiểu tóc phù hợp nhất. Walker nhận lời khuyên từ chồng và quyết định đặt tên cho thương hiệu là Madam C.J. Walker.
Vợ chồng người phụ nữ đã đi khắp đất nước để giới thiệu và bán hàng tận nơi những sản phẩm của mình. Công việc kinh doanh nhanh chóng khởi sắc, chẳng mấy chốc sản phẩm của người phụ nữ được bán khắp Hoa Kỳ. Con gái của bà lúc này cũng đã hoàn thành việc học, hỗ trợ cho mẹ và trở thành quản lý toàn bộ các đơn đặt hàng qua bưu điện tại Denver.
2 năm sau đó, cả gia đình chuyển tới Pittsburgh. Họ mở thêm một tiệm làm đẹp, cùng một cơ sở đào tạo các chuyên gia chăm sóc tóc với nền tảng cực vững chắc, để có thể tiếp bước bán các sản phẩm của mình sau đó.
Năm 1910, nhà Walker chuyển tới Indianapolis, thành lập trụ sở công ty Madam C. J. Walker. Quý bà C.J xây dựng một nhà máy, trong đó trang bị cả phòng thí nghiệm, tiệm làm tóc và trường học để đào tạo các đại lý bán hàng. Sau đó 7 năm, cơ ngơi của Walker trở nên vững mạnh hơn bao giờ hết.
Walker đã tổ chức các câu lạc bộ và nhiều cuộc thảo luận cho những người nhận làm đại lý của mình. Chẳng bao lâu, người phụ nữ đã tạo công ăn việc làm cho hàng trăm người Mỹ gốc Phi khi bà mở rộng thị trường tới nhiều nước trên thế giới gồm Cuba, Haiti, Panama, Costa Rica và Jamaica. Ít nhất 20.000 phụ nữ đã có việc làm kèm mức thu nhập rất tốt nhờ Madam C.J. Walker.
Chưa dừng lại ở đó, ước mơ của doanh nhân này là muốn tất cả phụ nữ Mỹ gốc Phi đều có thể tự chủ tài chính nên bà khuyến khích họ độc lập, mở ra con đường kinh doanh của bản thân. Đồng thời, bà cũng dạy họ cách để quản lý tốt đồng tiền mình có được để sinh lời.
Khi Walker ngày càng giàu thêm, bà tập trung dành nhiều thời gian cho từ thiện cùng các vấn đề xã hội. Bà trở thành người đi truyền cảm hứng cho biết bao phụ nữ, đóng góp tiền cho các quỹ học bổng. Trước khi qua đời, Walker đã quyên góp hàng trăm ngàn đô cho các cơ sở hỗ trợ trẻ mồ côi. Đồng thời, di nguyện của bà cũng là dành 2/3 lợi nhuận tương lai từ thương hiệu của mình đóng góp cho các công việc từ thiện.
Ra đi ở tuổi 51, "Quý bà" C.J. Walker được xem là người phụ nữ Mỹ gốc Phi giàu có nhất, với khối tài sản ước tính lên tới 1 triệu USD. Câu chuyện của Madam C.J. Walker cho đến nay vẫn được người đời nhắc đến. Bà chính là tấm gương sáng cho nghị lực phi thường và không ngừng làm việc bền bỉ, giúp ích cho đời.
Netflix cũng đã ra mắt bộ phim lấy cảm hứng từ cuộc đời tuyệt vời của Madam Walker, dựa theo cuốn tự tiểu sử về bà. Quyển sách này do A'Lelia Bundles, cháu gái lớn của nữ triệu phú thực hiện vào năm 2002.
Nữ triệu phú là minh chứng cho câu nói: Bạn sinh ra ở đâu, có xuất phát điểm thế nào không quan trọng. Điều quan trọng nhất là sau khi rời khỏi vạch xuất phát, bạn có thể đi được đến đâu, làm được những gì!
