Sự trở lại của Novak Djokovic, chấn thương của Rafael Nadal và bước nhảy vọt của Carlos Alcaraz hứa hẹn tạo nên mùa đất nện khó lường hai tháng tới.
Mùa đất nện 2022 bắt đầu từ tuần này với các sự kiện ATP 250 ở Texas, Mỹ và Marrakech, Morocco. Trong hơn hai tháng, 12 giải đấu sẽ diễn ra trên mặt sân bụi đỏ, kết thúc bằng trận chung kết đơn nam Roland Garros vào 5/6 ở Paris.
Djokovic sẽ trở lại vào 10/4, khi Monte Carlo Masters khởi tranh ở Monaco. Ảnh: ATP
Các tay vợt hàng đầu có thể lựa chọn góp mặt ở bảy giải ATP 250, một sự kiện ATP 500 tại Barcelona, ba giải Masters 1000 và đích đến cao nhất là Roland Garros, khởi tranh từ 22/5. Hầu hết ngôi sao vắng mặt ở hai sự kiện ATP 250 tuần này, để tập trung cho 10 giải còn lại ở châu Âu từ tuần sau.
Sự xuất hiện của các tài năng trẻ, mà Carlos Alcaraz là nổi bật, hứa hẹn tạo nên mùa đất nện khó lường nhất từ trước tới nay. Rafael Nadal không còn thống trị tuyệt đối từ mùa trước, khi thua ở Monte Carlo, Madrid và Roland Garros. Novak Djokovic thì mang theo nhiều hoài nghi khi trở lại sau quãng nghỉ dài. Tay vợt số một thế giới chỉ chơi ba trận từ đầu năm và đứng trước nhiệm vụ bảo vệ chức vô địch Roland Garros.
Nadal giữ kỷ lục thắng thua 464-43 ở sân đất nện ngoài trời, đoạt 62 danh hiệu ATP. Số trận thắng của anh nhiều hơn sáu tay vợt hàng đầu thế giới khác cộng lại. Người bám đuổi anh ở mặt sân này, Djokovic còn kém hơn 200 trận thắng. Nhưng, Djokovic hạ Nadal ở bán kết Roland Garros năm ngoái, sau khi thua chung kết Rome Masters dưới tay kình địch.
Chấn thương ở Indian Wells dự kiến lấy đi của Nadal phần lớn các giải trong mùa đất nện năm nay. Anh chỉ trở lại sớm nhất vào đầu tháng 5, nhưng khó dự cả hai Masters 1000 ở Madrid và Rome, vốn diễn ra trong những tuần kế tiếp và chỉ cách Roland Garros một tuần. Trước khi nghỉ thi đấu, Nadal là tay vợt số một năm nay với mạch thắng 20 trận, vô địch ba trong bốn lần vào chung kết.
Vị thế của Djokovic cũng bị nghi ngờ, dù đang ở tuần thứ 364 giữ vị trí số một thế giới. Tay vợt 34 tuổi đã tập hai ngày ở Monte Carlo để chuẩn bị cho Masters 1000 đầu tiên của mùa đất nện. Anh sau đó còn dự Serbia Open ở quê nhà Belgrade và nhiều khả năng góp mặt ở cả hai giải lớn tại Madrid và Rome. Vấn đề của Djokovic là thời gian thi đấu quá ít từ đầu năm, cộng thêm áp lực tâm lý vì không tiêm vaccine.
"Novak sẽ gặp thách thức lớn ở mặt sân đất nện năm nay", cựu số một thế giới Mats Wilander bình luận trên Eurosport. "Cậu ấy cần 10-15 trận để chuẩn bị cho Roland Garros. Novak từng có những quãng nghỉ dài năm ngoái, rồi chơi tốt khi trở lại. Nhưng tinh thần của cậu ấy lúc này không còn như trước. Nhiều chuyện đã xảy ra, cậu ấy cũng chia tay HLV Vajda. Rất nhiều ẩn số đang dành cho Novak".
Djokovic phải đuổi theo kỷ lục 21 Grand Slam của Nadal trên chính lãnh địa của đối thủ. Đó là thử thách lớn mà anh từng miêu tả là giống "leo đỉnh Everest" khi đăng quang ở Paris năm ngoái. Theo các nhà cái, Nole là ứng viên số hai vô địch Roland Garros năm nay, dưới Nadal và trên Carlos Alcaraz.
Alcaraz đang thăng tiến vượt bậc, tiệm cận top 10 thế giới với khoảng cách chỉ 29 điểm. Anh liên tiếp lập kỷ lục người trẻ nhất vô địch ATP 500 và Miami Open. Thành tích của Alcaraz mùa này chỉ kém Nadal, đưa anh trở thành ứng viên hàng đầu cho các danh hiệu lớn. "Thú thật, tôi nghĩ giờ là lúc hướng đến chức vô địch Grand Slam", tay vợt 18 tuổi nói sau khi đoạt Miami Open tuần qua.
Đất nện là mặt sân ưa thích của Alcaraz. Anh thắng cả năm trận ở Rio Open và thắng một trận cho tuyển Tây Ban Nha tại vòng loại Davis Cup. Dịp sinh nhật năm ngoái, Alcaraz gặp Nadal ở vòng hai Madrid Open và chỉ thắng được ba game. Nhưng ở Indian Wells năm nay, tay vợt số 11 ATP chỉ chịu thua đàn anh sau ba set, với thế trận ngang cơ.
Việc Daniil Medvedev vắng mặt phần lớn mùa đất nện để phẫu thuật thoát vị không ảnh hưởng nhiều tới mức độ cạnh tranh. Medvedev là số hai thế giới nhưng chưa từng chơi hay ở mặt sân đất nện. Thành tích tốt nhất của anh chỉ là vào tứ kết Roland Garros. Thắng thua của tay vợt Nga trên mặt sân này là 15-21. Anh là người duy nhất trong top 8 ATP hiện tại chưa giành nổi danh hiệu nào ở sân đất nện. Tương tự, cả Felxi Auger-Aliassime và Hubert Hurkacz đều thua nhiều hơn thắng ở mặt sân này.
Alexander Zverev và Stefanos Tsitsipas thì thường chơi hay ở mùa đất nện. Zverev năm ngoái vô địch Madrid Open, còn Tsitsipas vô địch Monte Carlo và vào chung kết Roland Garros. Zverev đã thắng 93 trận và vô địch sáu giải đất nện. Tay vợt Đức đang gặp một vài rắc rối ngoài sân, ảnh hưởng đến phong độ. Nếu giải quyết được điều đó, anh là ứng viên vô địch không thể bỏ qua. Tsitsipas cũng không có phong độ cao ở mùa sân cứng năm nay, nhưng đất nện vẫn là miền đất hứa của tay vợt Hy Lạp. Anh thắng 23 trận đất nện năm ngoái, đoạt hai danh hiệu.
Casper Ruud là một ứng viên khác cho các giải đất nện. Tay vợt trưởng thành từ học viện của Nadal thắng nhiều nhất trên sân đất nện mùa trước, với 28 trận và giành bốn danh hiệu. Tay vợt Na Uy cũng đang có phong độ tốt, vừa vào chung kết Miami Open.
Những người khác trong top 10 ATP cần được nhắc đến là Matteo Berrettini, Andrey Rublev và Cameron Norrie. Nhưng, cơ hội của họ cũng chỉ được đánh giá ngang với hai cựu binh hiện đứng ngoài top 30 là Albert Ramos Vinolas và Federico Delbonis – những tay vợt sở trường đất nện.
