Cái cây gần 5000 tuổi này có cái kết thật bất ngờ. Năm 1964, nhà địa lư Donald R. Currey vô t́nh t́m thấy một trong những cây lớn tuổi nhất thế giới từng được ghi nhận.
Vào thời điểm đó, Currey c̣n là một nhà khoa học trẻ mới ra trường, đang thực hiện khảo sát địa lư trong khu rừng dưới đỉnh Wheeler, ngọn núi cao nhất trong dăy Snake tại bang Nevada, Mỹ. Không hề biết ḿnh vừa t́m ra báu vật, Currey xin phép chặt cây để xem xét những ṿng tṛn trong thân gỗ, lịch sử khí hậu (dendrochronology) của miền đất này.
Currey đi cùng kiểm lâm Don Cox, người xin lấy mẫu nghiên cứu từ cái cây thuộc loài WPN-114 theo giấy phép của chính phủ. Thực ra đó là một cây thông bristlecone cao hơn 5 m với đường kính thân lên đến 6,4 m. Phần lớn cây đă chết nhưng một cành dài hơn 3,3 m vẫn c̣n sống. Đặc tính tự nhiên của thông bristlecone là "chậm lớn", đôi khi chỉ phát triển thêm vài centimet suốt cả thế kỷ.
Những cây thông bristlecone có thể sống đến hàng ngh́n ngăm tuổi nhờ bản năng sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt. Khi không có đủ dưỡng chất nuôi toàn bộ cây, những phần cành lá sẽ chết và cây có thể sống mà chỉ c̣n một phần thân lá nhỏ tiếp tục phát triển. Ảnh: USA Tipps.
Những cây thông bristlecone có thể sống đến hàng ngh́n năm tuổi nhờ khả năng sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt. Khi không có đủ dưỡng chất nuôi toàn bộ cây, những phần cành lá sẽ chết, chỉ c̣n một phần thân lá nhỏ tiếp tục phát triển. Ảnh: USA Tipps.
Khi được hỏi liệu cái cây này có điều ǵ khiến nó đáng được bảo tồn hay không, Cox khẳng định là không. "Chẳng ai muốn đi bộ hơn 100 mét để nh́n thấy nó", ông nói trên tạp chí Reno Gazette-Journal sau này.
Cây thông cổ thụ hiếm có trên Trái đất đă bị đốn hạ mà không ai hay biết đến tuổi đời phi thường của nó. Thân gỗ được chia thành nhiều phần và chuyển tới các trường đại học Mỹ để nghiên cứu sâu hơn. Thậm chí một phần c̣n được bày tại sảnh khách sạn Hotel Nevada để đón khách tới ṣng bài trước khi được chuyển sang trung tâm hội nghị của thành phố. Một phần được đặt tại trung tâm thông tin của Vườn quốc gia Great Basin.
Một năm sau, Currey mới nhận ra sai lầm của ḿnh khi phát hiện mẫu vật WPN-114 có tổng cộng 4.844 ṿng gỗ - tức là nó đă sống gần 5.000 tuổi. Thậm chí, các nhà khoa học c̣n suy đoán tuổi đời của nó có thể lên đến 5.100 tuổi, bởi đếm ṿng gỗ trong thân cây là một phương pháp cho kết quả tương đối.
Gốc cây gần 4.900 tuổi trong khu rừng thông dưới đỉnh núi Wheeler. Ảnh: Daily Press.
Một làn sóng tranh căi dấy lên xoay quanh lỗi lầm thay đổi cả lịch sử của Currey. Không có h́nh phạt nào được đưa ra, nhưng ban quản lư vườn quốc gia đă tăng cường an ninh xung quanh những cây thông bristlecone cổ đại khác.
Từ đó, cây ngh́n tuổi được đặt tên là Prometheus, một vị titan trong thần thoại Hy Lạp. Tạp chí Collectors Weekly nhận định, những ǵ xảy ra với cây Prometheus càng khiến nó trở thành biểu tượng. Tên gọi của nó thể hiện cả khát khao lănh hội thêm kiến thức của con người và hậu quả khôn lường xuất phát từ mong muốn này. Cái chết của Prometheus giúp thay đổi nhận thức lớn hơn của con người về cây cối như một nguồn tài nguyên vô hạn hết lại đầy.