Từng là một nghệ sĩ cải lương đình đám nhất nhì Việt Nam, Lệ Thủy gặt được nhiều thành tựu từ sớm. Nhưng ở thời kỳ cải lương thoái trào, đời sống nghệ sĩ ra sao?
Nghệ sĩ Lệ Thủy là tên sáng giá trong làng cải lương Việt Nam cùng mới Minh Vương, Bạch Tuyết, Thoại Mỹ, Thành Được, Minh Phụng… Bà là con cả trong gia đình nghèo lại có tới 8 người con. Bà sớm phải mưu sinh nhưng nhờ năng khiếu ca hát nên bà bén duyên với con đường nghệ thuật. Lệ Thủy được học cải lương với nhạc sĩ Tám Đen người nổi tiếng đào tạo nhiều nghệ sĩ cải lương. Bà đi theo gánh hát Trâm Vàng để đỡ nặng gành cho gia đình. Năm 14 tuổi Lệ Thủy đã được đóng đào nhì. Một thời gian sau, Lệ Thủy rời Trâm Vàng để về Công ty Kim Chung của ông bầu Trần Viết Long, một đại bang có tới 7 đoàn hát. Tại sân khấu này, Lệ Thủy đã được soạn giả Ngọc Văn nhận làm con nuôi, ông viết nhiều kịch bản đưa Lệ Thủy vào đóng từ vai phụ cho đến vai chính.
Tới năm 16 tuổi thì Lệ Thủy đã đạt huy chương vàng triển vọng giải Thanh Tâm. Sở hữu giải thưởng danh giá bậc nhất của ca cải lương, Lệ Thủy trở thành tên tuổi đình đám.
Mặc dù nổi tiếng sớm nhưng đến mãi năm 1992, lúc ngoài 40 tuổi bà mới có tiền. Trong cuốn hồi ký của mình bà kể bà là nghệ sĩ cải lương đầu tiên đi hát chầu. Cát xê của bà lên tới 10 triệu đồng năm 1992 tương đương 2 cây vàng một suất hát. Đó là mức cát xê khó ai đạt được ở thời điểm đó.
Bà viết trong hồi ký: Ở thời hoàng kim, tên tuổi tôi rất nổi tiếng trên làng đĩa nhựa, dù còn rất nhỏ tuổi. Thậm chí, tôi còn "láu cá" nghĩ ra trò đòi tăng giá cát xê, ai ngờ được hãng đĩa đồng ý luôn. Tôi đi hát liên tục và được cả huy chương Vàng giải Thanh Tâm năm mới 16 tuổi. Nói chung là tôi nổi tiếng khá sớm. Tôi cũng là người đầu tiên hát tân cổ giao duyên".
Nhưng những năm 2000 cải lương bắt đầu thoái trào, sân khấu đi xuống xuất diễn giảm, thì cát xê nghệ sĩ giảm theo.
Bây giờ ở tuổi U80, NSND Lệ Thủy không hát cho đoàn nào. Bà thỉnh thoảng hát hội chợ thương mại hoặc chương trình Vầng trăng cổ tích. Ngoài thời gian tự nấu nướng bà dành nhiều thời gian đi du lịch, thăm bè người thân.
Thời hoàng kim, Lệ Thủy diễn cùng nhiều nghệ sĩ như Thành Được, Minh Phụng, Thanh Sang... Một trong những người bạn diễn nổi tiếng tạo nên cặp đôi sân khấu cùng thời với Lệ Thủy và nghệ sĩ Minh Vương. Cả hai đóng chung nhiều vở và từng là cặp đôi nghệ sĩ cải lương lừng lẫy một thời. Bây giờ khi đã già, họ vẫn là những người bạn tri kỷ.
Năm 2011 bà được phong danh hiệu NSND. Con cái bà hiện đã trưởng thành thành công. Bà có 3 người con trong đó có Dương Đình Trí cũng theo nghệ thuật.