Lãnh đạo tập đoàn Wagner đặt mục tiêu tuyển thêm hàng chục nghìn tay súng trước giữa tháng 5, trong nỗ lực bù đắp và bổ sung lực lượng.
Yevgeny Prigozhin, lãnh đạo tập đoàn an ninh tư nhân Wagner, hôm 18/3 cho biết các trung tâm tuyển quân trên khắp nước Nga đã thu hút trung bình 500-800 người đăng ký mỗi ngày, nhấn mạnh nỗ lực bổ sung quân số diễn ra tốt hơn dự đoán và những người tình nguyện đều có thể lực tốt hơn các tù nhân trước đó.
"Chúng tôi dự kiến bổ sung khoảng 30.000 tay súng cho các đơn vị từ nay đến giữa tháng 5", ông Prigozhin nói trong thông điệp chia sẻ trên Telegram.
Tỷ phú Prigozhin cùng các tay súng Wagner tại một mỏ muối ở Soledar hồi tháng 1. Ảnh: RIA Novosti.
Các lực lượng Nga, với tiên phong là các đơn vị Wagner, đã cố gắng bao vây và chiếm thành phố Bakhmut, tỉnh Donetsk, miền đông Ukraine suốt nhiều tháng. Những cuộc giao tranh ác liệt khiến thành phố này đã trở thành một trong những chiến trường đẫm máu nhất từ khi chiến sự bùng phát.
Quân đội Ukraine tháng trước dường như chuẩn bị rút khỏi thành phố, nhưng sau đó thay đổi quyết định và tuyên bố đang làm hao mòn lực lượng tấn công của Nga để mở đường cho cuộc phản công.
Lực lượng Nga đã kiểm soát khoảng 70% thành phố và khép dần gọng kìm quanh Bakhmut. Prigozhin trước đó tuyên bố Wagner có những bước tiến tích cực trên mặt trận nhờ chiến dịch tuyển quân để bù đắp tổn thất nhân lực.
Giới chức Mỹ hồi tháng 1 ước tính Wagner đang triển khai 50.000 tay súng ở Ukraine, trong đó khoảng 40.000 người là các tù nhân được tuyển mộ với lời hứa trả tự do sau 6 tháng chiến đấu. Các quan chức Ukraine tuyên bố đã có khoảng 30.000 thành viên Wagner thiệt mạng, bị thương hoặc đào ngũ, nhưng không đưa ra bằng chứng cụ thể.
Chiến dịch tiến công Bakhmut là trận đánh kéo dài nhất của lực lượng Nga từ khi xung đột với Ukraine bùng phát. Đây được coi là đầu mối giao thông quan trọng tiếp tế cho các đơn vị Ukraine tại vùng Donbass. Kiểm soát Bakhmut cho phép quân đội Nga tạo bàn đạp để tiến công những thành phố quan trọng khác ở tỉnh Donetsk.
Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky ngày 15/3 cho biết các quan chức và chỉ huy Ukraine đồng ý tiếp tục bảo vệ Bakhmut, cũng như tăng viện cho lực lượng tại đây. Tư lệnh quân đội Ukraine Valerii Zaluzhnyi nhận định "phòng thủ Bakhmut có tầm quan trọng chiến lược tối cao, đây là chìa khóa cho tính ổn định của tuyến phòng thủ trên toàn mặt trận".
Nhiều chuyên gia phương Tây nhận định dù có thể trở thành bàn đạp để lực lượng Nga tiến tới các thành phố lớn hơn gần đó, Bakhmut có rất ít giá trị. Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin hồi đầu tháng đánh giá Bakhmut "mang giá trị biểu tượng nhiều hơn là chiến lược, tác chiến".