Theo như có nhiều người, thậm chí cả nhân viên cứu hộ, bị mắc kẹt trong xe trong đợt băo tuyết chết chóc đă làm tê liệt thành phố Buffalo, bang New York trong dịp Giáng sinh, khiến trước t́nh cảnh lực lượng cứu hộ chuyên nghiệp đến chậm và một số nơi trú ẩn không thể tiếp cận được trong trận băo tuyết, người dân đă tự ứng biến
Bị mắc kẹt bên trong chiếc Kia Sedona cùng 4 đứa con nhỏ khi trận băo tuyết hoành hành bên ngoài, Zila Santiago điên cuồng gọi 911 - Lực lượng Vệ binh Quốc gia và bạn bè để t́m kiếm giúp đỡ. Thế nhưng, không ai đến.
Những người ứng cứu khẩn cấp cũng đang bị sa lầy trong tuyết, khi họ cố gắng giải cứu nạn nhân khác.
Suốt 11 giờ dài đằng đẵng, tối tăm trong đêm Giáng sinh, anh Santiago và gia đ́nh đă ngồi trong chiếc xe tải nhỏ của họ, sau khi bị mắc kẹt giữa đống tuyết ở đường Alabama và Fulton ở Buffalo.
Mặc dù quận đă ban hành lệnh cấm lái xe, Santiago - một người cha đơn thân - vẫn ra đường v́ anh nói rằng anh không đủ khả năng chi trả để gửi con ḿnh qua đêm với người trông trẻ.
“Tôi chỉ cảm thấy vô vọng”, anh nói.
Zila Santiago và 4 đứa con nhỏ của anh bị mắc kẹt trong ôtô suốt 11 giờ. Ảnh: Zila Santiago.
Santiago đă cố gắng giữ ấm cho lũ trẻ - từ 2 đến 6 tuổi - và cho chúng uống nước trái cây mà anh t́m thấy trong cốp xe. Anh giấu sự phiền muộn của ḿnh bằng cách cho chúng giải trí thông qua những tṛ chơi và chiếc tivi được lắp trong xe.
Bộ phim mà những đứa trẻ Santiago chọn có tên là: "Đông cứng".
“Tôi đă trải qua những cơn băo dữ dội trước đây”, anh Santiago (30 tuổi), cho biết tại nhà ở Lackawanna, sau khi cả gia đ́nh được cứu vào khoảng 5h ngày 25/12 nhờ một chiếc xe xúc tuyết đi qua. “Nhưng đây không phải là điều mà tôi từng trải qua trong đời”.
Gia đ́nh Santiago nằm trong số hàng ngh́n cư dân ở phía tây New York có kỳ nghỉ Giáng sinh bị gián đoạn, thậm chí là gặp nguy hiểm, bởi cơn băo lớn để lại lớp tuyết dày hơn 1,2 m ở Buffalo trước khi di chuyển về phía nam.
Trận băo tuyết khiến Buffalo tê liệt, và chính các nhân viên cứu hộ cũng bị mắc kẹt trong xe cứu thương và các phương tiện cấp cứu khác trên toàn thành phố.
Những người cứu hộ cũng bị mắc kẹt
Các quan chức cho biết gần 3 ngày sau khi trận băo tuyết diễn ra, nhiều người vẫn bị mắc kẹt trong ôtô trên đường cao tốc và các con đường phụ ở Buffalo.
“Chúng tôi phải cứu lính cứu hỏa. Chúng tôi phải cứu các sĩ quan cảnh sát. Chúng tôi phải cứu các nhân viên dịch vụ y tế khẩn cấp (EMT)”, Mark C. Poloncarz , người đứng đầu quận Erie, cho biết trong cuộc họp báo vào sáng 25/12.
Ông lưu ư rằng qua đêm ngày 24/12, hơn 50 cuộc giải cứu đă được triển khai bởi một đội chuyên biệt. Trong số đó bao gồm cả các cuộc giải cứu những nhân viên cấp cứu khác.
“Khi lực lượng cứu hộ c̣n phải được giải cứu, tôi không chắc chúng tôi có thể làm ǵ khác”, ông nói.
Số người chết tại quận Erie và Niagara đă tăng lên 17 vào ngày 25/12. Các quan chức cảnh báo con số này có khả năng tiếp tục tăng cao hơn. Ở Erie, nạn nhân trẻ nhất là 26 tuổi, người cao tuổi nhất là 93.
Trong khi đó, theo AP, ít nhất 34 người trên khắp nước Mỹ đă thiệt mạng do các sự cố liên quan đến thời tiết, kể từ khi đợt giá rét bao trùm hầu hết nước này, đi kèm với tuyết, băng và gió.
Vào tối 25/12, Thống đốc New York Kathy Hochul đă mô tả trận băo tuyết là thảm họa thời tiết "khủng khiếp, chỉ có một lần trong đời".
Bà cho biết cơn băo này là cơn băo mùa đông dữ đội nhất càn quét khu vực Buffalo rộng lớn, kể từ trận băo tuyết kinh hoàng năm 1977 khiến gần 30 người thiệt mạng, Reuters đưa tin.
"Chúng ta hiện trên đà chứng kiến quy mô cơn băo đó bị vượt qua, về cường độ, thời gian tồn tại, sức gió", bà Hochul nói, cho biết thêm cơn băo hiện tại có thể sẽ đi vào lịch sử với tên gọi "trận băo tuyết 22".
Các quan chức cho biết vào tối 25/12, lực lượng ứng cứu khẩn cấp của tiểu bang đă hỗ trợ gần 500 cuộc giải cứu, bao gồm cả việc giúp sinh em bé.
Trong khi đó, sân bay quốc tế Buffalo Niagara tuyên bố sẽ đóng cửa cho đến sáng 27/12 và hàng ngh́n người trên khắp khu vực đang sống trong cảnh không có điện.
Xe cứu thương bị mắc kẹt trên đường sau khi cơn băo tuyết đổ bộ vào Buffalo. Ảnh: Reuters.
Trong khi miền Tây New York hứng chịu cơn băo tuyết “quái vật" trong kỳ nghỉ lễ, các vùng khác của nước Mỹ cũng phải đối phó với đường dây điện bị đứt và cái lạnh thấu xương khiến kế hoạch du lịch bị xáo trộn.
Hơn 3.000 chuyến bay đă bị hủy và hơn 9.500 chuyến bị hoăn được báo cáo vào ngày 25/12, theo FlightAware.com.
Làm việc không ngừng nghỉ
Ở Buffalo, trước t́nh cảnh lực lượng cứu hộ chuyên nghiệp đến chậm và một số nơi trú ẩn không thể tiếp cận được trong trận băo tuyết, người dân đă tự ứng biến.
Trên Facebook, các hội nhóm xuất hiện chỉ sau một đêm, với những cư dân bị mắc kẹt cầu xin sự giúp đỡ. Một số gia đ́nh thậm chí đă t́m đến một nữ hộ sinh để xin hướng dẫn sản phụ vượt cạn.
Leon Horace Miller, 52 tuổi, ở Buffalo, đă biến công ty chuyên dọn tuyết của ḿnh thành đơn vị cứu hộ. Đến cuối buổi chiều ngày 25/12, ông đưa được 14 người ra khỏi đống tuyết hoặc chuyển họ ra khỏi những ngôi nhà không có hệ thống sưởi v́ mất điện.
“Tôi đă làm việc không ngừng kể từ thứ sáu (ngày 23/12)”, ông nói.
Trong khi đó, các nhân viên y tế đăng địa điểm và số điện thoại của họ lên mạng với hy vọng những người có nhu cầu gần đó sẽ t́m thấy họ.
Vào lúc 2h ngày 25/12, Tamara Joy Rettino, bác sĩ trị liệu hỗ trợ, đă nhận được cuộc gọi từ một người mẹ có con mắc bệnh hen suyễn đang khó thở.
“Động lực của tôi là cung cấp dịch vụ y tế với hy vọng cứu được một số mạng sống và mang lại sự b́nh tĩnh trong t́nh huống thực sự không c̣n lựa chọn nào khác”, cô nói.
Đợt băo tuyết chết chóc đă làm tê liệt thành phố Buffalo, bang New York trong dịp Giáng sinh. Ảnh: New York Times.
Vào sáng 25/12, ông Poloncarz, quan chức quận, đă gửi lời kêu gọi các công chức và nhân viên y tế “giải vây” cho đồng nghiệp của họ. Một số người đă làm việc 48 giờ liên tục dù đó là ngày nghỉ.
“Các nhân viên đều mệt mỏi, kiệt sức và muốn được về nhà”, Erin Spaulding, phát ngôn viên của Liên đoàn nhân viên CWA, đại diện cho y tá tại các bệnh viện khu vực, cho biết.
Nhưng nhiều t́nh nguyện viên chia sẻ một số tuyến đường không thể đi qua, giao thông bị gián đoạn khiến họ không thể đi làm.
Nate Marton, ủy viên trong cơ quan phụ trách công tŕnh công cộng Buffalo, đă ở lại suốt hai đêm tại Ṭa thị chính khi ông giám sát các đội đào đường để công nhân có thể sửa chữa đường dây điện.
Ông cho biết việc cấp điện trở lại bị cản trở là do một số trạm biến áp bị đóng băng, đ̣i hỏi các công nhân có máy sưởi phải vào trong để làm tan băng.
Theo PowerOutage.us, hơn 150.000 hộ gia đ́nh và doanh nghiệp Mỹ chịu cảnh mất điện vào hôm 25/12. Tại Buffalo, 16% cư dân rơi vào cảnh không có điện.
Cũng trong hai ngày, một nhà hàng đă trở thành nơi ẩn náu tạm thời cho 115 người qua đường bị mắc kẹt và 4 con chó.
“Chúng tôi đă đưa ra quyết định ngay lập tức rằng chúng tôi sẽ biến nhà hàng trở thành một nơi trú ẩn”, Joe Bradt, giám đốc Basom, cho biết.
“Những người hàng xóm và doanh nghiệp địa phương đă quyên góp đồ tiếp tế. Sự hỗ trợ này khiến mọi người đầy phấn khích và hạnh phúc, bất chấp cơn băo”, ông nói. “Hai ngày qua thật xúc động”.