Sứ mệnh đến với Mặt Trăng đầu tiên của Hàn Quốc vừa được thực hiện với tên lửa Falcon 9 của SpaceX. Tàu Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) đã bắt đầu chuyến đi kéo dài 4 tháng rưỡi. Hướng đến Mặt trăng từ Cape Canaveral, Florida (Mỹ).
KPLO được phát triển thông qua sự hợp tác giữa NASA và cơ quan không gian của Hàn Quốc (Korea Aerospace Research Institute). Việc phóng tàu vũ trụ này là một sứ mệnh quan trọng không chỉ đối với Hàn Quốc, mà còn đối với SpaceX. Mặc dù công ty vũ trụ của Elon Musk đã phóng rất nhiều tên lửa trong nhiều năm qua, nhưng chúng thường không nhắm tới Mặt Trăng.
SpaceX trước đây đã sử dụng tên lửa Falcon 9 để phóng tàu đổ bộ Mặt Trăng Beresheet của Israel vào năm 2019, tuy nhiên, nhiệm vụ đã thất bại khi tàu đổ bộ đâm xuống bề mặt của Mặt Trăng.
Buổi phóng KPLO hôm thứ Năm ngày 4/8 là một khởi đầu đầy hứa hẹn, nhưng sẽ cần phải đợi đến giữa tháng 12 để xem liệu nhiệm vụ có thành công hay không. Thay vì bay thẳng đến Mặt Trăng, KPLO - còn được gọi là “Danuri” - sẽ sử dụng chuyển động quỹ đạo tiết kiệm năng lượng gọi là Ballistic Lunar Transfer (BLT) để đến đích. Kỹ thuật này sử dụng lực hấp dẫn của Mặt Trời, Mặt Trăng và Trái Đất để đặt tàu quỹ đạo vào đường đi của Mặt Trăng, cho phép nó bị cuốn vào quỹ đạo Mặt Trăng. Từ đó Danuri sẽ sử dụng ít nhiên liệu hơn, nhưng cũng sẽ mất nhiều thời gian hơn để đến với Mặt Trăng.
Nếu tàu đến được Mặt Trăng thành công, sứ mệnh của Danuri sẽ là phát triển công nghệ khám phá Mặt Trăng, tiến hành các điều tra khoa học như khảo sát môi trường bề mặt, chứng minh và xác nhận các công nghệ vũ trụ hiện tại. Nó sẽ quay quanh Mặt Trăng ở độ cao 100 km trong 1 năm, sau đó giảm xuống 70 km hoặc thấp hơn nếu sứ mệnh được kéo dài.
Tàu quỹ đạo mang theo một số dụng cụ khoa học để thực hiện nhiệm vụ được giao bao gồm một từ kế để đo từ trường và một quang phổ kế tia gamma để đo bức xạ gamma. Nó cũng có máy chụp ảnh địa hình Mặt Trăng, máy ảnh phân cực góc rộng và máy ảnh độ nhạy cao ShadowCam của NASA, tất cả đều có nhiệm vụ thu thập hình ảnh của các khu vực khác nhau trên Mặt Trăng.
Với sự khởi hành của Danuri, Hàn Quốc đã gia nhập danh sách các quốc gia đã nỗ lực đến với Mặt Trăng, trong đó có Mỹ, Nga và Trung Quốc.