Nắng bủa vây cả đất trời cùng những cơn gió thoảng mang cái hanh hao nơi miền Đông khắc nghiệt, Tây Ninh không phải là mảnh đất hứa hẹn cho những người thích bảng lảng khói sương. Ấy vậy mà ở đây, nơi tưởng chừng quanh năm chỉ mỗi đồng khô cỏ cháy, lại là điểm đến nổi tiếng của một sản vật đặc trưng: thịt bò tơ. Trong đó, món bò tắm mắm tắc (ảnh) là một trải nghiệm ẩm thực không thể bỏ qua.
Tôi xuôi theo QL22 về Tây Ninh, vừa chớm vào Trảng Bàng, hàng loạt hàng quán chuyên bán các món bò tơ hiện ra. Nghề nuôi bò thịt rất phát triển ở Tây Ninh. Có lẽ từng mạch nước ngầm của lòng hồ Dầu Tiếng, của phụ lưu con sông Vàm Cỏ Đông và vô số con sông quê khác tuy không đủ để nuôi nấng những cánh đồng bao la như miệt Cửu Long, nhưng lại thừa sức chăm bón cho những đồng cỏ bạt ngàn tạo ra mảng xanh nơi nắng gió. Bò tơ Tây Ninh vì còn nhỏ nên vẫn bú sữa và ăn những loại cỏ này, vì chưa tiếp xúc với thức ăn công nghiệp nên chất lượng thịt rất đặc trưng.
Bò tắm mắm tắc là món ăn mang đậm “phong cách” Tây Ninh nhất. Người địa phương tự hào nói với tôi rằng, món bò tắm mắm tắc có vị chát, đắng của cà pháo, vị chua của tắc, vị cay của tỏi ớt, và tất cả đắng cay đó hòa cùng vị bò tơ Tây Ninh để tạo ra những nồng nàn, ngọt bùi mang đậm dấu ấn xứ sở miền Đông này. Nắng gió là để tạo ra ngọt bùi.
Cách làm bò tắm mắm tắc tuy không quá cầu kỳ nhưng phải có “bí kíp” thì mới ngon đắm say. Thịt bò tơ rửa sạch, xắt cục rồi tẩm ướp 30 phút.
Cà pháo xắt lát, ngâm nước muối 20 phút cho bớt đắng. Riêng nước mắm tắc thì làm gần giống như miền Trung. Tỏi, ớt, đường giã nhuyễn, cho nước mắm và nước cốt tắc vào khuấy đều. Thịt bò sau khi ướp đem xào, vừa dậy mùi thơm nồng thì bày ra đĩa, rưới mắm tắc lên cùng tắc và cà pháo xắt lát.
Món bò tắm mắm tắc có thể ăn không hoặc cuộn vào rau kinh giới. Nhìn thịt bò tắm trong mắm tắc, tôi thầm nuốt nước bọt. Hương vị nồng nàn của thịt bò tơ cùng vị chát nhẹ của cà, the cay của tắc tạo ra cảm giác vô cùng lạ miệng và kích thích.
Bò tắm mắm tắc có thể hiện diện như một bữa ăn có rau có thịt trong mâm cơm nhà, vừa là một món ngon cho những dịp lai rai. Và tôi tin rằng, dù là gì đi nữa, thì món ăn độc đáo này có thừa những điều hấp dẫn để mời gọi bất cứ ai tìm đến, như đất và người Tây Ninh vậy.