Ngay trước khi máy bay va trực thăng gần Sân bay Quốc gia Reagan (Mỹ), phi công máy bay đă được yêu cầu chuyển hướng hạ cánh.
Ngay trước khi máy bay phản lực của American Airlines và trực thăng va chạm hôm 29/1 (theo giờ địa phương), phi công máy bay được yêu cầu chuyển hướng hạ cánh từ đường băng này sang đường băng khác, New York Times đưa tin theo lời người biết về cuộc hội thoại được ghi âm giữa kiểm soát viên không lưu và phi công.
Cụ thể, chuyến bay 5342 của American Airlines, đang trên đường từ Wichita, Kansas đến Washington, ban đầu được tháp kiểm soát không lưu của Sân bay Quốc gia cho phép hạ cánh trên đường băng chính của sân bay, được gọi là Đường băng 1.
Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc cuối cùng, kiểm soát không lưu đă yêu cầu phi công máy bay phản lực thực hiện một ṿng lượn để hạ cánh xuống đường băng giao cắt khác, Đường băng 33.
Theo người được thông báo về sự việc và hai người khác có hiểu biết về lưu lượng không lưu tại sân bay, quyết định này thường xảy ra khi có các máy bay phản lực khu vực, và nhằm duy tŕ luồng không lưu hiệu quả, không gây tắc nghẽn đường băng chính.
Nguồn: Dữ liệu chuyến bay của Flightradar24 và ADS-B Exchange/ H́nh ảnh trên không của Airbus.
Tuy nhiên, điều này đă làm dấy lên câu hỏi trong Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) vào sáng 30/1 (theo giờ địa phương) về t́nh trạng tắc nghẽn tại Sân bay Quốc gia, một trong những sân bay bận rộn nhất của nước Mỹ.
Vấn đề an toàn khi sử dụng các đường băng giao nhau cũng đang được đặt ra. FAA đă cố gắng loại bỏ hoặc đóng cửa các đường băng này trong những năm gần đây tại sân bay như Chicago và Dallas do lo ngại về t́nh trạng tắc nghẽn trên mặt đất.
Người phát ngôn của FAA và American Airlines không trả lời yêu cầu b́nh luận.
Khi vụ tai nạn xảy ra, máy bay CRJ700 Bombardier chở 64 hành khách và phi hành đoàn, trong khi trên trực thăng BlackHawk có 3 quân nhân.