Tỏa sáng trong môn tennis tới tuổi 14, nhưng Gabriela Ruffels gác vợt để cầm gậy golf rồi mất chín năm phấn đấu mới trở thành tân binh LPGA Tour.
Gabriela Ruffels nghiên cứu đường gạt bóng trên green hố 17 vòng đầu LPGA Drive On Championship trên sân Bradenton Country, Florida ngày 25/1. Ảnh: AFP
Ruffels sinh năm 2000, quốc tịch Australia, có bố mẹ đều đạt trình chuyên nghiệp trong tennis. Môn này, cô bắt đầu tập từ sáu tuổi với thần tượng là tay vợt Bỉ Kim Clijsters cùng huyền thoại Thuỵ Sỹ Roger Federer. Lên 12 tuổi, Ruffels là tay vợt trẻ số một Australia và khoác áo tuyển quốc gia. Tính đến năm 14 tuổi, Ruffels được bảy cup khi đánh đơn, 20 cup khi đấu đôi trong hệ thống giải trẻ châu Âu do Liên đoàn Tennis Quốc tế (ITF) tổ chức.
Nhưng ngay lúc đó, cô chán môn sở trường và quyết tâm theo golf. Ngay ngày đầu bỏ vợt, Ruffels tự tập môn mới. Sau hai buổi, cô nghĩ mình có khả năng chơi vài hố. Tuy nhiên, mẹ cô, bà AnnaMaria - khuyên nên nhờ HLV để được nền tảng kỹ thuật tốt hơn. Ruffels nghe lời, nhưng học mỗi buổi chỉ 15 phút. Trong quá trình được thầy hướng dẫn, cô không còn muốn thử đánh thực địa.
Cuối 2014, Ruffels mới lần đầu đánh vòng chuẩn, bằng bộ gậy của bố. Đến tháng 4/2015, cô đạt điểm chấp (handicap) 5.0, giữa phân khúc trình độ cao. Ba năm sau đó, Ruffels giành được học bổng tại Đại học Nam California rồi vào tuyển golf của trường.
Đến 2019, Ruffels đoạt chiếc cup danh giá trong golf nữ nghiệp dư Mỹ cũng như quốc tế, tại US Women’s Amateur. Với thắng lợi đó, Ruffels trở thành đại diện Australia đầu tiên vô địch giải đinh dành cho nữ do Hiệp hội Golf Mỹ chủ trì.
Dù vậy, sang 2021, Ruffels mới lên đẳng cấp chuyên nghiệp, bắt đầu từ Gainbridge LPGA thuộc LPGA Tour theo suất dành cho nhà tài trợ. Nhưng do chưa phải thành viên chính thức, Ruffels bị giới hạn số lần tham chiến trên đấu trường golf nữ hạng nhất Mỹ. Cũng vì thế, cô phải tìm thẻ đấu toàn phần từ hệ thống hạng nhì Epson Tour. Sau ba năm "cày" giải, Ruffels cũng lấy được nó vào cuối mùa Epson Tour 2021 và đoạt luôn danh hiệu Golfer xuất sắc, hồi tháng 11/2023.
Sau chín năm theo golf, Ruffels vào được đấu trường golf nữ chuyên nghiệp vốn được xem là hoành tráng nhất thế giới, từ mùa 2024 với diện tân binh và bắt đầu tại Drive On Championship trên sân par71 ở Florida. Giải này kết thúc vòng 1 hôm 25/1, trong đó Ruffels đứng T58 với điểm +1 còn đỉnh bảng ở mức -6, thuộc về hai cựu số một thế giới – Lydia Ko và Nelly Korda.