Vermont/London — Jerry Greenfield, đồng sáng lập Ben & Jerry’s (1978), đã tuyên bố rời công ty giữa lúc tranh chấp với chủ sở hữu người Anh Unilever. Thông tin được chia sẻ công khai bởi đồng sáng lập còn lại Ben Cohen.
Greenfield gọi quyết định này là “một trong những lựa chọn khó khăn và đau đớn nhất” ông từng đưa ra:
“Trái tim tan vỡ, tôi không thể tiếp tục, với lương tâm trong sáng, làm nhân viên Ben & Jerry’s sau 47 năm.”
Ông cáo buộc Unilever đã hạn chế khả năng lên tiếng của Ben & Jerry’s về các vấn đề xã hội–chính trị, vốn là bản sắc của thương hiệu.
Từ “độc lập giá trị” đến rạn nứt công khai
Năm 2000, Greenfield và Cohen bán Ben & Jerry’s cho Unilever với cam kết thương hiệu được “độc lập theo đuổi các giá trị”. Nhưng theo Greenfield, mối quan hệ này xấu đi theo thời gian.
Căng thẳng bùng nổ năm 2021 khi Ben & Jerry’s ngừng bán ở các vùng lãnh thổ Palestine bị chiếm đóng, nói quyết định này phù hợp với giá trị xã hội của hãng. Động thái gây phản ứng dữ dội từ Israel và dẫn tới tranh cãi với Unilever về tính độc lập của thương hiệu.
Năm ngoái, Ben & Jerry’s kiện Unilever, cáo buộc tập đoàn kiểm duyệt các tuyên bố công khai ủng hộ người tị nạn Palestine và các nghị quyết chấm dứt viện trợ quân sự cho Israel.
Tháng 1: công ty nói Unilever “đơn phương chặn” một bài đăng đề cập phá thai, khí hậu, chăm sóc sức khỏe toàn dân vì có nhắc tới Tổng thống Donald Trump.
Tháng 3: Ben & Jerry’s cáo buộc Unilever vi phạm thỏa thuận sáp nhập khi miễn nhiệm CEO David Stever vì các phát biểu công khai theo hướng cấp tiến.
Unilever bác bỏ toàn bộ cáo buộc.
Phản hồi từ “Magnum Ice Cream Company”
Bộ phận kem đang được tách ra khỏi Unilever với tên Magnum Ice Cream Company cho biết đã tìm cách đối thoại với hai nhà đồng sáng lập:
“Chúng tôi không đồng ý với quan điểm của ông Greenfield và muốn thảo luận mang tính xây dựng để củng cố vị thế giá trị của Ben & Jerry’s trên thế giới.”
Tuần trước, Greenfield và Cohen công bố thư ngỏ gửi hội đồng Magnum, kêu gọi tách Ben & Jerry’s thành công ty độc lập, sau nhiều tranh chấp liên quan đến chỉ trích chính sách của Tổng thống Trump và chiến tranh Gaza. Phản hồi của Unilever/Magnum: Ben & Jerry’s là “một phần tự hào” của Magnum và không rao bán.
Vai trò của hai nhà sáng lập và thông điệp chia tay
Dù không giữ chức vụ điều hành suốt hàng chục năm qua, Greenfield và Cohen vẫn là đại sứ thương hiệu: quảng bá hương vị mới, khai trương cửa hàng, thỉnh thoảng đào tạo nhân viên.
Trong tuyên bố chia tay, Greenfield nói:
“Đứng lên vì công lý, bình đẳng và nhân tính chung chưa bao giờ quan trọng như lúc này, vậy mà Ben & Jerry’s bị làm im lặng, gạt ra rìa vì sợ làm phật lòng người có quyền lực… trong khi chính chính quyền hiện tại đang tấn công quyền dân sự, quyền bầu cử của người nhập cư, phụ nữ và cộng đồng LGBTQ.”
Phía Magnum gửi lời tri ân Greenfield vì di sản kết hợp giữa đam mê kem ngon và dấn thân xã hội.
Điều gì tiếp theo?
Việc Greenfield ra đi đánh dấu bước ngoặt trong lịch sử Ben & Jerry’s và đặt câu hỏi về khả năng tự chủ của các thương hiệu giá trị–định hướng khi nằm trong “mái nhà” tập đoàn. Trong ngắn hạn, Ben & Jerry’s vẫn thuộc Magnum Ice Cream Company; về dài hạn, cuộc tranh chấp độc lập tiếng nói nhiều khả năng còn tiếp diễn — dù ly thìa vẫn vang trong những hộp kem mang tên hai người bạn từ Burlington.