Theo HLV Pep Guardiola, cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh còn quyết liệt nên Man City chưa thể nghĩ đến đại chiến với Real ở bán kết Champions League.
"Nhiều người nói cuộc đua vô địch đã hạ màn, nhưng nó chưa kết thúc", Guardiola nói ngày 28/4 tại họp báo trước trận gặp Fulham ở vòng 34 Ngoại hạng Anh. "Man City vẫn còn bảy trận và còn phải thi đấu ở Champions League nữa. Chúng tôi phải cố gắng thể hiện tốt nhất có thể và thắng từng trận nếu muốn trở thành nhà vô địch".
Guardiola (phải) và trợ lý quan sát buổi tập của Man City ngày 28/4.
Đầu tháng 4, Man City còn kém tám điểm so với đầu bảng Arsenal. Nhưng trong bảy trận gần nhất, họ giành tối đa 21 điểm, còn đối thủ cạnh tranh không thắng bốn trận. Hôm 26/4, khi hai đội đối đầu trực tiếp, Man City đại thắng 4-1 trên sân Etihad để rút ngắn khoảng cách còn hai điểm, trong khi chơi ít hơn hai trận. Nếu thắng hai trận bù, ĐKVĐ sẽ lên đỉnh bảng với bốn điểm nhiều hơn Arsenal.
Tuy nhiên, Guardiola khẳng định ông chưa thể yên tâm với bối cảnh hiện tại ở Ngoại hạng Anh, và chỉ có thể ưu tiên cho Champions League nếu dẫn đầu và hơn nhóm bám đuổi từ 10-15 điểm. HLV người Tây Ban Nha nhắc lại thực tế rằng Man City vẫn đang đứng thứ hai và tin Arsenal sẽ không bỏ cuộc.
Sau trận Fulham, Man City còn đấu West Ham, Leeds rồi mới sang Madrid gặp Real ở lượt đi bán kết Champions League ngày 9/5. Guardiola quả quyết mục tiêu của Man City là giải quyết ba trận tiếp theo tại Ngoại hạng Anh, thay vì lên kế hoạch đấu Real. "Sau đó, dù không nhiều, chúng tôi có đủ thời gian để chuẩn bị cho chuyến hành quân tới Madrid", ông nói.
Thầy trò Guardiola từng gặp Real ở bán kết Champions League mùa trước. Trên sân nhà Etihad, họ thắng nghẹt thở 4-3. Ở lượt về, đại diện Ngoại hạng Anh dẫn 1-0 nhờ công Riyad Mahrez đến cuối trận. Nhưng lần lượt ở phút 90 và 90+1, cầu thủ vào sân thay người Rodrygo lập cú đúp để kéo trận đấu vào hiệp phụ. Tại đây, đội trưởng Karim Benzema sút thành công quả phạt đền đưa Real vào chung kết Champions League.
Guardiola tiết lộ đã có ý tưởng về kế hoạch cho trận gặp Real nhờ hai lượt bán kết mùa trước cũng như việc xem đối thủ thi đấu tại La Liga mùa này. Theo HLV 52 tuổi, đội bóng Hoàng gia thay đổi một số thứ so với mùa trước, nhưng vẫn thi đấu với phong cách quen thuộc dưới trướng Carlo Ancelotti. Sau đó, ông tiếp tục nhấn mạnh chỉ tập trung cho trận gặp Fulham.