Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky cho biết hiện vẫn còn cơ hội giải cứu các chiến binh mắc kẹt ở Mariupol, nhưng Kiev sẽ cần đến sự trợ giúp của cộng đồng quốc tế. Trong khi đó, Nga tuyên bố thành phố Mariupol đã được giải phóng hoàn toàn, chỉ còn nhóm tàn quân đang cố thủ ở nhà máy Azovstal.
Phát biểu trong cuộc họp báo chung với lãnh đạo Tây Ban Nha và Đan Mạch tại Kiev ngày 21/4, Tổng thống Zelensky cho biết: "Có một phương án quân sự để giải vây cho lực lượng ở Mariupol. Chúng tôi cần phải chuẩn bị, nhưng rất cần sự hỗ trợ của các đối tác. Đó là một việc khó khăn đối với chúng tôi."
Trước đó cùng ngày, Bộ trưởng Quốc phòng Nga Sergey Shoigu thông báo với Tổng thống Nga Vladimir Putin rằng thành phố cảng Mariupol hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Nga và dân quân Donetsk, ngoại trừ nhóm tàn quân Ukraine đang ẩn náu tại nhà máy thép Azovstal.
Khi Mariupol bị bao vây vào đầu tháng 3, khoảng 8.100 binh sĩ Ukraine, lính đánh thuê nước ngoài và các chiến binh dân tộc chủ nghĩa - bao gồm cả Tiểu đoàn Azov khét tiếng – đã trú ẩn bên trong thành phố.
“Trong quá trình giải phóng Mariupol, hơn 4.000 chiến binh đã bị tiêu diệt, 1.478 người đã đầu hàng. Nhóm còn lại – gồm khoảng 2.000 người – hiện vẫn đang bị bao vây bên trong nhà máy Azovstal”, ông Shoigu tuyên bố.
Bộ trưởng Shoigu cho biết quá trình giải phóng nhà máy Azovstal sẽ mất khoảng 3-4 ngày. Tuy nhiên, Tổng thống Vladimir Putin yêu cầu quân đội Nga không tiến vào nhà máy, mà thay vào đó nên phong tỏa chặt khu vực này để "một con ruồi cũng không thể bay qua".
Mariupol vốn là thành trì của Tiểu đoàn Azov, nhóm chiến binh được thành lập sau cuộc đảo chính năm 2014 ở Kiev. Nhóm này được hợp nhất với Vệ binh Quốc gia Ukraine và có lực lượng rải khắp toàn quốc.
Nga từng nhiều lần đề nghị Tiểu đoàn Azov hạ vũ khí, rời khỏi Azovstal, nhưng lực lượng này từ chối và yêu cầu được đưa đến một quốc gia thứ 3.