Chỉ huy khu trục hạm USS Mustin ngồi gác chân trên boong quan sát tàu sân bay Liêu Ninh gần đó, dường như thể hiện thái độ xem thường.
Hải quân Mỹ ngày 11/4 công bố bức ảnh được chụp hồi đầu tháng 4 tại biển Hoa Đông, cho thấy khu trục hạm tên lửa USS Mustin đi song song với tàu sân bay Liêu Ninh của Trung Quốc. Trên boong tàu Mustin, hạm trưởng Robert Briggs và phó hạm trưởng Richard Slye quan sát chiến hạm Trung Quốc di chuyển cách tàu khu trục Mỹ vài ngh́n mét.
Bức ảnh được công bố cùng ngày truyền thông Trung Quốc đưa tin tàu sân bay Liêu Ninh và các tàu hộ tống tiến vào Biển Đông, nơi nhóm tác chiến tàu sân bay Mỹ USS Theodore Roosevelt đang hoạt động. Giới chuyên gia nhận định bức ảnh này được hải quân Mỹ công bố nhằm gửi thông điệp "xem thường" tàu sân bay Trung Quốc.
"Bức ảnh này là một dạng 'chiến tranh nhận thức', cho thấy Mỹ không coi quân đội Trung Quốc là mối đe dọa tức thời", Lă Lễ Thi, cựu giảng viên học viện pḥng vệ trên biển Đài Loan ở Cao Hùng, cho biết.
"Trong ảnh, hạm trưởng Briggs trông rất thoải mái khi ngồi gác chân nh́n chiến hạm Liêu Ninh chỉ cách đó vài ngh́n mét, trong khi cấp phó của ông ngồi cạnh. Điều này cho thấy họ xem thường hải quân Trung Quốc",
Chỉ huy khu trục ham Mỹ USS Mustin quan sát tàu sân bay Liêu Ninh của Trung Quốc tại biển Hoa Đông hồi đầu tháng 4. Ảnh: US Navy.
Chu Thần Minh, chuyên gia quân sự tại Bắc Kinh, nhận định bức ảnh cho thấy chiến hạm Mỹ "giữ khoảng cách rất an toàn" khi đi song song với tàu sân bay Liêu Ninh. "Cả hai bên đều hiểu rằng có khoảng cách lớn giữa nhóm tác chiến tàu sân bay Mỹ và Trung Quốc".
Tổng biên tập tạp chí Kanwa Defense Review Andrei Chang cho biết bức ảnh là "lời cảnh báo với quân đội Trung Quốc" rằng Mỹ nắm trong ḷng bàn tay về mọi di biến động của nhóm tác chiến tàu sân bay Liêu Ninh.
Tổ chức Sáng kiến T́nh h́nh Chiến lược Biển Đông (SCSPI), có trụ sở tại Bắc Kinh, cho biết Mỹ gần đây tăng cường điều chiến hạm cùng máy bay tới biển Hoa Đông và Biển Đông. SCSPI cho biết khu trục hạm Mustin tới vùng biển ngoài khơi cửa sông Trường Giang hôm 3/4 và bám theo nhóm tác chiến tàu sân bay Liêu Ninh tới biển Hoa Đông và Biển Đông.
Bộ Quốc pḥng Nhật Bản được cho là đă điều khu trục hạm JS Suzutsuki cùng hai máy bay tuần tra đi theo giám sát nhóm tác chiến tàu sân bay Liêu Ninh khi các chiến hạm này đi qua giữa đảo Okinawa và đảo Miyako ngày 3/4.
Tàu sân bay Liêu Ninh được hộ tống bởi khu trục hạm hạng nặng Nam Xương, thuộc lớp Type 055 được đánh giá là tiên tiến nhất của Trung Quốc, cùng hai khu trục hạm pḥng không Type-052D, một hộ vệ hạm Type-054A và một tàu hậu cần Type-901.
Chiến hạm Nam Xương và một khu trục hạm Type-052D sau đó tách nhóm, di chuyển theo hướng bắc về phía eo biển Đài Loan. Các chiến hạm c̣n lại của nhóm tác chiến tàu sân bay Liêu Ninh vượt eo biển Luzon nằm giữa đảo Đài Loan và Philippines, tiến vào Biển Đông và hoạt động ngoài khơi quần đảo Đông Sa do Đài Loan kiểm soát.