Hy vọng vào tương lai tốt đẹp hơn
Cơn băo Covid-19 càn quét khắp nơi khiến ngành ẩm thực tại Houston (Mỹ) điêu đứng. Nhiều nhà hàng Việt sáng choang đèn mà không có khách. Nhiều chủ Việt do không đủ vốn phải bán đi “đứa con” mà ḿnh gây dựng cả đời.
Tuần lễ Ẩm thực Houston vắng tanh
Nhắc đến Houston, người ta nghĩ ngay đến Trung tâm Y tế lớn nhất thế giới, Trung tâm vũ trụ NASA và đặc biệt là nền văn hóa ẩm thực phong phú và đa dạng bậc nhất xứ cờ hoa này. Đấy là nhờ những người nhập cư từ khắp nơi trên thế giới mang theo những món ăn ngon, lạ từ quê hương của họ đến đây.
Cứ mỗi khi đến tháng 8, thành phố lớn thứ 4 nước Mỹ này lại tổ chức lễ hội ẩm thực. Đây là dịp để nhà hàng quảng bá những món ăn đặc sắc, quảng bá thương hiệu cho dân bản địa cũng như khách thập phương với giá ưu đăi. Chính v́ vậy, những nhà hàng ở Houston lúc nào cũng đông đúc vào thời điểm này trong năm.
Dịch bệnh Covid-19 khiến tuần lễ Ẩm thực ở Houston năm nay rất khác những năm trước. Hầu hết các nhà hàng đều c̣n bàn trống.
Một phần là do Houston vắng khách du lịch vào lúc này. Mọi người ngại di chuyển để tránh lây lan dịch bệnh. Một phần v́ nền kinh tế tŕ trệ và suy thoái của cả đất nước làm cho người dân không c̣n hứng thú để hưởng thụ cuộc sống như xưa.
Nhà hàng Pháp vắng tanh
Bên cạnh đó, tâm trạng sợ mất việc càng làm cho mọi người dè dặt hơn rất nhiều trong vấn đề chi tiêu. Thêm một lư do nữa, theo lệnh Thống đốc bang Texas, mỗi nhà hàng chỉ được phép đón khách cho 50% chỗ ngồi. Quy định cách một bàn ăn là một bàn trống. Ngồi rải rác như vậy nên nhà hàng không c̣n không khí sôi động vốn có của nơi ăn uống. Ngoài ra nhiều nhà hàng c̣n lo lắng t́nh h́nh dịch bệnh nên không nhận tiếp khách ăn tại chỗ.
Cô Nikki Williams, quản lư cấp cao của một tập đoàn nhà hàng và quán bar giải trí ở Houston, giải thích những nơi cô quản lư chỉ nhận đặt cho khách mang về do nhân viên rất lo sợ bị lây Covid-19. Thêm vào đó, tập đoàn thực phẩm của cô sẽ bị lỗ to nếu duy tŕ nguyên số lượng nhân viên và quy tŕnh dọn dẹp như trước đây bởi số lượng khách đă giảm hẳn.
Anh Henry, giảng viên Đại học Houston, chia sẻ: “Năm trước tôi thử ẩm thực mới mỗi tuần, năm nay hạn chế ra đường v́ Covid-19. Tuần lễ Ẩm thực năm nay chắc thử vài món Pháp cho có không khí thôi”.
Anh cũng nói thêm: “Khi nào thèm đồ ăn Việt lắm th́ lái xe xuống đường Bellaire để gọi phở ḅ hay cơm tấm về nhà ăn cho an toàn”.
Nhà hàng trống v́ thực khách sợ ra ngoài ăn sẽ lây lan dịch bệnh
Nhà hàng Việt điêu đứng
Dạo qua một ṿng nhà hàng khu người Việt ở Houston chỉ thấy không khí vắng vẻ, đ́u hiu. Nhiều nhà hàng đóng cửa hoặc cho nhân viên phục vụ nghỉ bớt để giảm chi phí. Nhiều hàng quán bật đèn sáng choang, nhấp nháy bảng hiệu “OPEN” mà gần như trống không. Nhiều nhà hàng mở cửa chỉ một vài ngày trong tuần.
Vợ chồng cô Hai, chủ một nhà hàng cơm phần nhỏ ở đường Bellaire, than thở: “Ngày lời có mấy chục đồng. Có làm cũng như không. Nhưng vẫn phải làm để giữ mối. Nhiều chỗ trước đây người ta xếp hàng cả tiếng để đợi có bàn, giờ được 50% coi như may mắn lắm!”.
Hiện tượng sang quán, đổi chủ trong đợt dịch này xảy ra hàng ngày. Nhiều chủ nhà hàng Việt do không đủ vốn phải bán đi “đứa con” mà ḿnh gây dựng cả đời trên đất Mỹ để tránh t́nh trạng phá sản. Nhiều người phải sang quyền sở hữu với giá rẻ hơn rất nhiều so với trước đây chỉ mong huề vốn hay lỗ ít hơn.
Cô Dung, chủ quán Phở ḅ gần chợ Hong Kong trên đường Bellaire, cho biết đang suy nghĩ có nên sang tiệm hay không v́ giá thuê, tiền điện nước vẫn giữ nguyên nhưng hầu như không có khách vào cả tuần.
Những nhà hàng c̣n ít vốn th́ tranh thủ sửa chữa, nâng cấp để chờ thời cơ sau dịch. Cô Mai, chủ quán Phở Mai Tài nổi tiếng ở Houston, bảo rằng: “Đă muốn thiết kế lại tiệm từ lâu lắm rồi nhưng chưa có dịp v́ tiệm lúc nào cũng đông khách. Nhưng bây giờ sẽ quyết tâm làm v́ mở cửa lúc này cũng có khách tới ăn đâu”.
Không như phần lớn các nhà hàng Mỹ đều có khu vực ăn uống ngoài trời, nhà hàng Việt thường ở trong pḥng kín máy lạnh. Thực khách yêu thích ẩm thực Việt cũng ngại ngần khi bước vào nhà hàng máy lạnh đóng kín với lượng không khí lưu thông nhỏ hẹp trong thời dịch.
Đây là t́nh h́nh chung của nền công nghiệp ăn uống ở Houston. Theo thống kê của Thời báo Houston – KHOU sẽ có khoảng 30% nhà hàng ở thành phố này đóng cửa vĩnh viễn v́ Covid-19, dù nhiều nơi đă gầy dựng được tiếng tăm qua nhiều thế hệ.