Được cho rằng là loại thuốc quý hiếm nên cá ngựa luôn bị buôn bán bất hợp pháp và đang ở trong tình trạng cần được bảo vệ khẩn cấp. Bởi thế, hơn 2.000 con cá ngựa khô được vận chuyển từ châu Phi vào Việt Nam đã bị các quan chức hải quan của Pháp tịch thu mới đây.
Những con cá ngựa "chết và được phơi sấy khô", một loài được bảo vệ, bị phát hiện vào ngày 28/7 và 8/8, giấu trong những bưu kiện được gửi qua đường hàng không từ Guinea, Tây Phi tới Việt Nam.
Olivier Gourdon, quan chức hải quan của Paris, cho biết loài cá ngựa "rất hay bị tịch thu". Loài này được bảo vệ theo Công ước về buôn bán quốc tế các loài động, thực vật hoang dã nguy cấp (CITES). AFP dẫn lời ông nói chúng thường được vận chuyển từ các nước châu Phi sang Việt Nam cũng như Trung Quốc, Nhật Bản.
Ngoài việc được sử dụng làm vị thuốc và tăng cường sinh lý, cá ngựa còn được bán cho khách du lịch làm đồ lưu niệm. Ông Gourdon không tuyên bố giá trị của số cá ngựa tịch thu được, nhưng khoảng 19.000 con cá ngựa bị tịch thu hồi tháng 2/2015, trên đường từ Madagascar tới Hong Kong, có giá trị ước tính 225.000 USD.