Nguyên nhân các cơn ác mộng chúng ta gặp là như thế nào? Ác mộng xảy ra khi hoạt động vùng năo trái và năo phải bị mất cân bằng, dẫn đến cảm xúc thay đổi trong khi ngủ.
Các nhà khoa học nghiên cứu bộ năo của chúng ta khi ngủ và họ t́m thấy sự mất cân bằng giữa hai vùng năo trái và năo phải. Hoạt động ở năo trái cao hơn sẽ dẫn đến những cơn ác mộng khi ngủ.
Phát hiện này được thử nghiệm trên 17 t́nh nguyện viên, trong đó có 7 nam và 10 nữ, tất cả đều được quét năo trước, trong và sau khi ngủ. Sau đó, họ dành hai đêm trong pḥng thí nghiệm về giấc ngủ, các nhà nghiên cứu sẽ ghi lại điện năo đồ (hoặc EEG) về hoạt động năo của họ trong thời gian ngắn trước, trong và sau khi ngủ, để xem xét cách bộ năo điều chỉnh cảm xúc thế nào khi chúng ta mơ vào ban đêm.
Kết quả cho thấy, các cá nhân có hoạt động năo dải alpha chênh lệch, bên trái lớn hơn bên phải, trải qua nhiều cơn ác mộng trong khi ngủ hơn.
Các chuyên gia c̣n phát hiện ra rằng, ác mộng thường xuất hiện khi giấc ngủ của chúng ta trải qua giai đoạn REM (ngủ say). Chu kỳ này đặc trưng bởi chuyển động mắt sẽ nhanh hơn, mạch thở nhanh hơn, ngủ sâu hơn khiến hoạt động năo chênh lệch nhiều hơn ở hai vùng. Khi các giai đoạn REM càng kéo dài, chúng ta thường có xu hướng trải nghiệm ác mộng trong khoảng thời gian rạng sáng.
Sau đó, các nhà nghiên cứu đánh thức những người tham gia, yêu cầu họ mô tả giấc mơ của họ và chia sẻ cảm xúc mà họ trải qua. Từ đó có thể phát hiện mô h́nh hoạt động năo, dự đoán cách mọi người kiểm soát cảm xúc của ḿnh.
Người từng trải qua biến cố hoặc sự kiện ám ảnh, gây sang chấn tâm lư như tai nạn thảm khốc hoặc bị tấn công, sẽ dễ có nguy cơ gặp phải những cơn ác mộng hơn. Khi đó, con người hồi tưởng lại những h́nh ảnh đáng sợ đó một cách vô thức. Những rối loạn căng thẳng sau sang chấn (Post Traumatic Stress Disorder - PTSD) khiến cho người bệnh thường xuyên gặp biến cố gây sang chấn một cách lặp đi lặp lại trong những giấc mơ.
Các cơn ác mộng cũng được kích hoạt bởi tác nhân tâm lư. Những người hay lo âu, trầm cảm, rối loạn giấc ngủ thường dễ gặp ác mộng hơn so với người b́nh thường. Khi đó, vùng năo trái sẽ được kích hoạt nhiều hơn vùng năo phải, khiến ác mộng xuất hiện
Hiểu được điều này, các nhà khoa học sẽ t́m ra cách cân bằng hoạt động của hai vùng năo, để giảm thiểu cơn ác mộng. Những phát hiện đầy đủ của nghiên cứu đă được công bố trên tạp chí JNeurosci.