CHƯƠNG 33
Tôi liều ḿnh ở lại nơi ranh giới của ánh sáng và bóng tối , làm mục tiêu xạ kích của máy bay cho đến sáng hôm sau.
Tôi thấy Thu trở thành một người khác. Bụi bám trên tóc làm cho tóc nàng màu xám tro, quần áo dày cộp, mộc thếch. Da mặt nàng khô như sấy.
Qua một đêm vượt sông – con sông trên mặt đất và con sông trong tâm tư – nàng già đi mười tuổi !
Tôi hỏi :
– Em vẫn .. c̣n…
– C̣n hai ngày nữa mới dứt anh ạ !
Tôi nh́n hai bắp chân nàng. Máu c̣n dính đầy (xin lỗi độc giả)
– Để em băng lại rồi sẽ đi anh ạ ! Qua cho khỏi khu tử địa nà rồi hăy hay.
Thu gắng gượng nói.
Chập sau chúng tôi lại lên đường. Nhiều người bị rớt lại sau đoàn bây giờ cũng lếch thếch ḅ theo.
Một bộ phận pháo nặng đang đi trước chúng tôi.
Họ xoay trần ra khiêng một cái ṇng pháo giắt lá um tùm. Cái đ̣n dài oằn xuống và dây nghiến kĩu kịt như sắp đứt ra. Hai người một đầu. Những tấm lưng gầy nhom cong quắp xuống và ngọn đ̣n khuyết sâu xuống vai họ, tưởng chừng đến một giây phút nào đó nó có thể chẻ rời cái vai ra khỏi thân người.
Những bắp thịt nuộc lưng gồng lên như cố giữ cho chiếc xương sống uốn éo khỏi găy cụp xuống trong khi những chiếc xương sườn cứ uốn cong như lúc nào cũng có thể bung ra.
Càng đi tôi thấy rừng càng ngày càng sâu càng dày, núi càng ngày càng hiểm trở, những cái ṇng súng th́ như càng ngày càng to ra, c̣n những con người càng ngày bé lại
Mà thật, con người càng ngày càng bé lại, tọp lại, choắt lại, khô lại, không phải một cách nói tượng trưng mà là trông thấy.
Tôi trỏ cho Thu những bắp chân đang loăng quăng bước trước mặt chúng tôi. Tôi nói:
– Những cây cọc màn biết đi chớ c̣n ǵ nữa!
Thu nhếch môi cười miễn cưỡng:
– Coi chừng mất lập trường !
Đường ác quá. Không có quăng nào thẳng được năm chục thước. Không có chỗ nào bằng phẳng.
Cái ṇng pháo cứ phải chạm vào vách đá ở những khúc quanh gắt. Những người khiêng, chân vừa bước, tay vừa bám vào vách đá, đi những bước khúc mắc, tréo chân nghịch tay, ẹo xương sống, thành thử một bước trên đường này bằng một ngh́n bước ở đường thường.
V́ thế, bệnh như tôi và Thu mà vẫn đuổi kịp họ và vượt họ.
Dọc theo đường nhiều người ốm quá , họ ngồi trên những ḥn đá . Thật t́nh tôi chẳng dám nh́n . Bởi v́ càng nh́n họ tôi càng trông thấy tôi rơ hơn . Thế mới khổ !
Thu kêu mệt . Chúng tôi dừng laị bên cạnh một anh lính đang ngồi. Trời ơi, cái mặt anh ta sần sùi như một quả na sắp nứt ra.
Anh lính tố khổ với tôi ngay :
– Em đói quá. Bị bom cháy hết rồi ! Em xin anh tí muối ?
– Em ở pháo binh khiêng pháo ngă bị pháo đè găy một cái ba sườn. Bây giờ yếu quá, em xin qua bộ binh nhưng cấp chỉ huy bảo em mất tinh thần nên không cho !
Tôi không c̣n cách nào từ chối . Lần trước tôi không cho anh binh sĩ khúc ḿ bây giờ tôi c̣n ân hận . Cho nên lần này tôi cho cậu ta một tí muối trắng – có thể đếm được bao nhiêu hạt.
Không biết anh lính đă bắt được con rắn mối và đă xơi hồi nào, chỉ c̣n lại cái đuôi. Anh ta ngữa bàn tay ra nhận mấy hạt muối của tôi, móc túi lấy ra cái đuôi con rắn mối và chấm ă . Anh ta nhai rau ráu.
Anh ta nói :
– Không có muối tanh quá ăn vô cứ buồn nôn . Nhờ có muối của anh, em thấy khoẻ lại ngay.
– Anh xoè bàn tay ra đưa lên miệng liếm nốt những hạt cuối cùng rồi anh ta nói tiếp :
– Gớm, đơn vị của em bị biệt kích một cú tơi bời. Mất ṇng pháo 120. Em suưt chết . Đồ đạc mất hết ! Đơn vị tan tác mà lại không lănh được gạo. Em toàn bắt cua bắt nhái, nấu với rau giềnh chấm với tro thay muối.
Ăn tro măi, da cứ đen sịt ra, yếu như bún, ngă xuống không đứng dậy nổi. Nhiều đứa ăn da ḅ nướng với rau giềnh sống chấm tro bị kiết lỵ cứ chảy re re không mặc quần được.
– Anh binh sĩ ăn xong cái đuôi con rắn mối chép chép miệng như c̣n tḥm thèm
– Muối tan trong máu em rồi đấy .! Này anh, em nghe nói ai bệnh được đưa về Bắc trở lại có không ?
– Ai biết đâu việc đó .
Tôi và Thu không ai bảo ai nhưng đều muốn đứng dậy đi như lủi trốn cái h́nh hài này . Nhưng anh ta đă kể tiếp :
– Đơn vị em có một cậu tự vận anh ạ ! Cậu ta tên Ngạc, quê ở Hà Đông. Cậu ta yếu không đi nổi, nhưng ông đại đội trưởng bắt phải đi, nhất thiết phải đi. Cậu ta năn nỉ anh em :
” Các cậu khiêng tớ đi, tớ gọi các cậu bằng bố !” Nhưng đi c̣n không nỗi, ai c̣n sức mà khiêng ??
Một buổi trưa ông đại đội trưởng kiểm tra đơn vị, tay cầm một củ mây. Gặp cái ǵ không như ư là ông ta quật lia lịa. Đến chỗ vơng của Ngạc, ông ta hỏi:
– Cậu nào nằm đây ?
– Dạ em ! – Ngạc đáp.
– À, Ngạc hả ? Cậu đă bắn vào ngón tay trỏ hôm ở trạm 3 phải không ?
Ngạc không dám đáp lại. Ông ta hỏi tiếp :
– Tại sao lại nằm , không chuẩn bị hành quân ?
– Dạ, em sốt quá!
– Tại sao sốt ? muốn
“quay” hả ?
Thế là ông ta quật lia, rồi ông ta giật luôn dây vơng, Ngạc rơi xuống đất, ông ta phớt tỉnh bỏ đi.
Anh em chuẩn bị hành quân. Ngạc soạn ba-lô lấy bộ đồ mới nhất ra mặc, bộ đồ Đông Xuân, Ngạc chưa xỏ chân vào lần nào.
Anh em tưởng Ngạc phục thiện, và tự nguyện tiếp tục hành quân, nào ngờ trong lúc anh em đang loay hoay nấu nướng th́
“đoàng”, Ngạc nằm thẳng trên vơng, người mặc quân phục. Cây AK kề trên ngực và chỉ một viên, từ cằm trổ lên giữa sọ.
Tôi và Thu đứng dậy tạm biệt anh lính,
như tạm biệt một sự đau thương đă hóa thành người . Trời ơi ! Trời đất ơi ! Sao lắm chuyện thế, mà chuyện nào cũng ghê rợn, oái oăm tàn tận, nghe như bịa chớ không có thật . Vậy mà vẫn là sự thật .
Chúng tôi đến một chỗ người đùn lại, chật ních như nêm.
Anh giao liên nói :
– Sắp đến đoạn đường gay go. Lấy đường thủy làm đường bộ. Các đồng chí chuẩn bị gói ghém đồ đạc. Phụ nữ thi phải cẩn thận, vắt nhiều dữ lắm. Đường đi 6 tiếng đồng hồ liền.
Thế là đi .
Tôi mới hiểu thế nào là đường thủy làm đường bộ . Nghĩa là tất cả người ngợm trai gái già trẻ Bắc Nam Trung, dân quân chánh, súng đạn đều trầm ḿnh dưới nước mà lội, mà bơi, mà trườn, mà lặn.
Con đường Trường Sơn vốn là con đường kỳ cục
và chặng đường này chính là cái đỉnh của sự kỳ cục. Hai bên suối vách đá dựng đứng như tường xây, không có một chỗ nào có thể leo trèo đi trên đó được.
Cho nên người ta phải đi dưới ḷng suối. Mấy hôm trước trời nắng, nước cạn, đi dưới ḷng suối không việc ǵ. Nhưng chỉ sau cơn mưa vừa qua, suối to nhanh đến thế.
Đường Trường Sơn theo ḍng suối (1995)- họa sĩ Nguyễn Thanh Châu
Hai ven suối người nằm như rạ. Không biết họ nằm từ bao giờ mà thấy có nhiều chiếc tăng đă rách và dây tăng thay bằng những sợi dây rừng.
Có người nằm trong một hốc đá, có người mắc vơng vào những cái rễ cây, có người mắc vơng ngang qua một cái hố, nếu đứt vơng th́ găy xương sống ngay. Ở một gốc cây có đến ba cái vơng treo chụm vào nhau.
Không biết họ đến đây hồi nào và thuộc đơn vị nào. Có người nằm xếp ve như tàu lá, có người không c̣n cử động, chỉ chờ mối càng tới tha đi nữa thôi. Cố nhiên là họ không lănh gạo được và khách đi ngang qua đây chỉ nh́n họ chắt lưỡi thương hại rồi cũng đi qua.
Tôi thấy có người đă để lại cho một anh nằm trên phiến đá một hộp sữa đă khui rồi, như tế sống anh ta v́ anh không c̣n làm ǵ được với hộp sữa đó ngoài việc lấy mắt nh́n nó cho đến lúc không c̣n nh́n được nữa th́ thôi.
Họ không thể nào đi nổi chặng đường này v́ họ không thể ngâm ḿnh dưới nước. Mà từ nay sắp tới th́ con suối luôn luôn ph́nh lên tràn trề v́ những cơn mưa không dứt.
Thu như con mắm sống dầm dưới nước, càng ngày càng tái ra.
Tôi bảo Thu :
– Cố gắng lên em! Ḿnh càng đi chậm th́ suối càng to, càng gặp nguy hiểm
Thu không nói không rằng cứ lê từng bước theo tôi.
Nước ngập lên thường xuyên đến ngực, có khi đến cổ, có khi đến mũi, phải ngữa mặt lên mà đi.
Đang lội, tôi bỗng thấy một vật ǵ lù lù từ trên trôi xuống thật nhanh. Nó lao thẳng vào tôi và Thu. Tôi nhận ra một cây súc to. Nó bị trốc gốc và nước cuốn phăng phăng theo ḍng. Tôi quát:
– Tránh, Thu, tránh ! Cây đổ !
Thu nhận ra ngay cái tai hoạ đang giáng xuống chúng tôi. Thu bươn người tới giơ thẳng hai tay ra cầu cứu với tôi. Tôi nắm chặt hai bàn tay và kéo nàng sát vào tôi rồi tôi lôi tuột nàng vào bờ, cả hai cùng đứng sát vào nhau trên một ḥn đá và tựa lưng vào vách đá nh́n ra.
Cái cây súc như một con trâu điên thẳng trớn đâm đầu vào một gộp đá ở giữa ḍng suối, bứng tung cái gộp đá này đi, gây nên một tiếng động khủng khiếp. Do cái chướng ngại đó, cái thân cây bỗng quay ngang, gốc cây đụng vào một bên, ngọn cây gác lên một bên bờ suối.
Thu đưa hai tay lên bịt mắt, c̣n tôi th́ ôm chặt lấy nàng và ép sát nàng vào vách đá. Cả hai cùng chờ đợi một tai biến ǵ do cái thân cây quay ngang ấy gây ra.
Nhưng cái thân cây run run một chốc rồi nằm im như một chiếc cầu bắc ngang qua suối.
Tôi bảo Thu:
– Em xem ḱa!
Thu vẫn bưng mặt và không ngớt kêu
“ eo ôi !” măi.
Tôi hôn trên má nàng như hôn sự giá lạnh tê buốt. Có lẽ nàng cũng không cảm thấy cái hôn đó của tôi.
Bất thần tôi luồn tay ra sau lưng Thu và kéo riết nàng gh́ chặt nàng vào thân tôi và môi tôi nhen lửa khắp trên mặt nàng lạnh lẽo như băi tha ma.
Có lẽ không chịu nổi những cử chỉ bạo của tôi nàng xoay ḿnh qua và cứ đứng nguyên như thể để cho tôi sưởi lấy nàng bằng ngọn lửa trong người tôi mà chính nàng đă nhóm lên cho tôi nhưng nàng không hề hay biết.
Mấy cậu lính lội ngang, nh́n chúng tôi:
– Cha cha! Của bạc ngh́n mà đem ngâm dưới nước hé!
– Ối giào ồi! như thế kia th́ có lên giời xuống đất em cũng xin đi!
Tôi và Thu lại tiếp tục cuộc đi khổ sai. Nước từ trên ngọn chảy xuống càng lúc càng mạnh, đập thẳng vào ngực tôi. Cứ sẩy chân một bước là bị nước cuốn đi ngay.
Một toán người khiêng một vật ǵ nặng quá ! Có lẽ bốn anh chàng khiêng cái ṇng pháo mà chúng tôi gặp chiều qua lúc vượt sông .
Họ đi thật vất vả, thật tội nghiệp.
Ṇng súng bị ch́m khuất dưới nước chỉ c̣n thấy mấy sợi dây căng thẳng với chiếc đ̣n oằn. Họ nương nhau mà đi từng bước một.
Có khi người này bước tới mà người này chưa t́m chỗ bám chân được th́ người kia vẫn phải dừng lại chờ. Có khi cả mấy phút đồng hồ, bốn người vẫn đứng nguyên một chỗ.
Bỗng một người kêu lên :
– Chết, bỏ mẹ, kẹt chân ái ..á…ái !
– Xỏ chân vô kẹt đá hả ? Rút ra mau…!
Nhưng ḍng nước đă đạp anh ta ngă xuống và tất cả những người kia cũng ngă theo . Ùm..ùm!…
Nhưng chỉ ba người đứng dậy được c̣n một anh th́ bị nước cuốn trôi đi. Một người lao theo níu lại và lôi anh ta vào bờ.
Anh ta kêu trời như bọng :
– Găy mẹ ống chân rồi !
– Chết cha, găy chân à ?
– Tớ không đứng dậy được nữa .
– Xeo chân vô kẹt đá mà, khổ quá !
Một người bảo:
– Chuyền tới báo cáo ban chỉ huy. Toán khiêng pháo bị nạn, cho người thay!
Lôi anh bạn găy chân vào bờ xong, cả ba lao trở ra ṃ cái ṇng pháo. Họ lặn dưới nước để kéo cái khối thép đó vô bờ.[/i][/color][/size][/b] Cứ mỗi hơi lặn chỉ lôi nó vô được một quăng rồi lại ngóc lên thở ph́ ph́ như trâu bị cắt cổ, rồi lại lặn xuống. Cứ mỗi lần ngóc lên, họ vừa vuốt mặt vừa chửi đổng om trời.
– Ông .. đếch lặn nữa . Hộc máu ra đằng đít rôi .
– Bác Hồ ơi là Bác Hồ ơi !
– Đếch có thằng nào tiếp.
Lôi xong cái ṇng pháo vô đển mé bờ, họ không c̣n sức để kéo nó lên bờ nữa. Cả ba ngồi thở dốc. C̣n anh bạn găy chân ngồi ôm cái chân găy mà rên :
" Ối giời cao đất dày ơi! ối cha mẹ ơi ! Chắc con chết quá cha mẹ ơi !” vang dội cả ḷng suối.
Một chốc thấy có một tốp người từ trên kia thả theo nước trôi xuống. Một người có vẻ chỉ huy. Anh ta quát :
– Cái ǵ la om vậy hả ? Thằng nào lại bắn vào chân phải không ?
– Báo cáo đồng chí khẩu đội trưởng :
- Ḷng suối trơn quá. Toàn đá đầu ông sư và rong rêu cho nên chân bị xeo vào kẹt đá.
Anh khẩu đội trưởng nh́n người lính bị găy chân đang ngồi lê dưới đất. Anh ta hỏi :
– Găy có nặng không ? Cố gắng đi được không ?
– Báo cáo khẩu đội trưởng, chắc em chết. Xin khẩu đội trưởng cho em một viên đạn cho mát thân.
Anh khẩu đội trưởng quay mặt ra ḷng suối quát :
– Tất cả dừng lại, trở lại đây nghe lệnh tôi !
Những người có kỷ luật quay trở lại. Tất cả độ năm sáu người. Người nào người ấy xanh như mắm trở và gầy như cái que.
Anh khẩu đội trưởng quát :
– Chặt đ̣n khiêng đồng chí này, c̣n bao nhiêu thay phiên khiêng ṇng pháo. Mau lên! không căi ! không được bàn tán . Lệnh !
Tôi thấy tất cả đứng im như đá.
– Nhanh lên ! – Anh khẩu đội trưởng chống nạnh lên và quát.
Chập sau, người ta đă đốn được một cây đ̣n và soạn ba-lô của người bị thương lấy cái vơng ra buộc vào đ̣n rồi bế anh ta đặt lên vơng, hai người một đầu, người ta khiêng anh thương binh đi.
C̣n lại cái nợ kia . Những người được phân công khiêng ṇng pháo vẫn cứ đứng như trời trồng.
Anh khẩu đội trưởng quát :
– Lôi ṇng pháo lên . Tiếp tục hành quân !
Mọi người vẫn đứng như chết. Anh khẩu đội trưởng phải chỉ định từng người một. Người nào cũng
“vâng” mà mặt nhăn như bị.
Đến người thứ tư, anh khẩu đội trưởng hỏi :
– Đồng chí là Tửng, bí danh Quyết Thắng phải không ?
– Vâng ạ !
– Thế th́ đây là dịp may để biểu hiện cái tên của đồng chí.
– Dạ, em không khiêng ạ !
– Ơ… ơ… cái ǵ ? – Anh khẩu đội trưởng giật nẩy người lên như bị ai thoi vào mạng mỡ.
– Dạ, em không khiêng được ạ !
– À thế hả ? Tại sao ?
– Em ốm ạ !
– Ốm cũng phải khiêng !
– Em không khiêng nổi ạ !
Anh khẩu đội trưởng tṛn xoe đôi mắt và anh gằn từng tiếng một:
– Tôi-lệnh-cho-đồng-chí !
– Tôi-lệnh-lại-cho-khẩu-đội-trưởng!
Pạch! Pạch!.. Tát đá túi bụi. Anh khẩu đội trưởng lại tát thêm một cái và nói rất dơng dạc:
– Tôi nhân danh bí thư chi đoàn khai trừ đồng chí Quyết Thắng ra khỏi chi đoàn .
Rồi anh ta hỏi:
– Đồng chí Quyết Thắng có nghe rơ không ?
– Dạ, rơ ạ !
– Được rồi ! – Anh khẩu đội trưởng móc súng ngắn giờ lên mổ mổ vào trán của Quyết Thắng.
– Bây giờ tôi nhân danh khẩu đội trưởng kiêm bí thư chi bộ ra lệnh cho đồng chí khiêng nóng pháo tiếp tục hành quân.
– Tôi ra lệnh lại cho đồng chí…
– Nghiêm ! Câm mồm !
– Dạ, vâng ạ !
– Đồng chí bị khai trừ có chống chế ǵ không ?
– Dạ, em nghĩ khẩu đội trưởng làm như thế là khẩu đội trưởng thương em rất nhiều . Từ lâu em chỉ mong được có thế .
Anh khẩu đội trưởng nhảy cỡn lên như đạp phải lửa :
– Đồ láo ! láo ! – Anh ta nắm tóc Quyết Thắng giật mạnh làm cho Quyết Thắng lảo đảo rồi anh ta chĩa súng vào mang tai Quyết Thắng mà rít lên :
– Mày có chịu đi không, mày thằng chó !
– Em không đi nổi ạ !
– Tao bắn mày để làm gương.
– Vâng, em chỉ mong được có thế cho mát thân em .
Đoàng !
Tôi cố định thần để nh́n cho rơ, c̣n Thu kêu lên một tiếng thất thanh rồi gục mặt vào vai tôi. Nang vừa run vừa nói :
– Eo ôi ! em hăi quá !
Làn khói bao trùm lấy cái đầu của nạn nhân và ṇng súng ngắn, tan dần. Tôi thấy Quyết Thắng và anh khẩu đội trưởng vẫn c̣n đứng nguyên tại đấy.
Để chữa thẹn anh khẩu đội trưởng bảo:
– Tao tha cho mày lần thứ nhất rồi anh ta hăng hái (!) bảo những người kia :
– Nào ta đi !
Anh ta kê vai vào đ̣n, nhưng lần này tới phiên những người kia noi gương Quyết Thắng.
– Chúng em không đi nổi ạ !
– Ơ ḱa ! Tôi đùa với các anh đấy phỏng ?
– Dạ chúng em đói quá, không có muối, thịt cứ bợ ra, pháo nặng quá mà lại dầm ḿnh trong nước…
– Ơ kia… giở cái giọng ǵ thế hả ?
– Dạ chúng em không dám ạ .
– Tôi bắn chết các anh, tôi không ở tù.
– Vâng, thủ trưởng không ở tù .
– Đồ láo ! Chát ! chát ! chát ! Đ.m. chúng mày chống lệnh ông th́ giết, ông th́ giết !
– Giết cái đầu b…
Ba anh đội viên áp vào đánh viên chỉ huy của họ.
Anh khẩu đội trưởng bị ngă xuống ḍng suối nhưng tay c̣n giơ khẩu súng lục lên như đầu một con rắn độc . Chát ! chát !
Ùm ! ùm ! Những người đứng trên bờ vác đá ném theo. Một anh quơ cây đ̣n khiêng pháo đập lia lịa. Nước tung trắng xoá chẳng c̣n trông thấy ǵ nữa.
C̣n tiếp,