Harvey Ross Ball, một nhà thiết kế đồ họa đến từ Worcester, Massachusetts, được ghi nhận là người đã tạo ra hình ảnh mặt cười mang tính biểu tượng vào năm 1963. Ball được giao nhiệm vụ tạo ra một hình ảnh nhằm nâng cao tinh thần của các nhân viên tại một công ty bảo hiểm sau hàng loạt các cuộc sáp nhập và mua lại đầy khó khăn.
Trong vòng chưa đầy 10 phút, Ball hoàn thành thiết kế và nhận được 45 đô la tiền công cho công việc của mình. Công ty Bảo hiểm Nhân thọ State Mutual (nay là Allmerica Financial Corporation) đã in các áp phích, huy hiệu và biển báo trang trí bằng hình mặt cười vàng với hy vọng khiến nhân viên cười nhiều hơn. Dù không rõ liệu biểu tượng này có thực sự nâng cao tinh thần hay không, nhưng mặt cười ngay lập tức trở thành một hiện tượng và công ty đã sản xuất hàng ngàn chiếc huy hiệu mang hình ảnh đó.
Hình ảnh mặt cười nhanh chóng lan rộng và bị bắt chước vô tận. Tuy nhiên, theo Bill Wallace, Giám đốc Điều hành Bảo tàng Lịch sử Worcester, phiên bản mặt cười chính gốc của Harvey Ball có thể được nhận diện qua những đặc điểm khác biệt: đôi mắt hẹp hình bầu dục, với một mắt lớn hơn mắt kia, và miệng không phải là một vòng cung hoàn hảo mà giống như "nụ cười của Mona Lisa."
Cả Ball và công ty State Mutual đều không cố gắng đăng ký bản quyền hay thương hiệu cho thiết kế này, và đó là lý do hình ảnh mặt cười lan tỏa khắp thế giới, trở thành biểu tượng quen thuộc mà ai cũng nhận ra.