Người gốc Việt tại Mỹ làm việc cần cù, nhưng lợi tức thấp hơn người Mỹ.
Theo một công trình nghiên cứu năm 2007, khoảng 64.9% người lớn hơn 16 tuổi tìm được việc làm. Tỷ lệ thất nghiệp của người Việt Nam khoảng 5.4% so với tỷ lệ của người Mỹ nói chung là 6.3%. Đây là một điểm son của người Việt chúng ta, cần cù và cố gắng làm việc, không chấp nhận sống nhờ phúc lợi xã hội (Welfare). Thu Nhập bình quân (Average Income) của người Việt là $22,074 USD mỗi người một năm, tương đối thấp hơn của người Mỹ.
Mặc dầu cần cù làm việc, nhưng lợi tức của người Việt tương đối thấp.
Median Income (Lợi tức điểm giữa) của một gia đình Việt Nam ở Mỹ là $59,831 đô la một năm. Median Income là lợi tức điểm giữa, có nghĩa là phân nửa số gia đình người Việt có lợi tức trên $59,831 USD và phân nửa có lợi tức thấp hơn số này. Số nầy tuong đối thấp hơn xã hội Mỹ nói chung, ở đó Median Income là $61,173 USD.
Theo một nghiên cứu năm 2012, Median Income (Lợi tức điểm giữa) của một gia đình Việt Nam được $55,736 USD. Nếu so sánh gia đình người Việt với gia đình những di dân khác nói chung, chúng ta tương đối khá hơn. Median Income của di dân khác ở Mỹ là $46,983 USD.
Hầu hết người Việt tại Mỹ đã đến đây sau cuộc chiến, với tánh cách tỵ nạn chánh trị.
Đa số họ đã sống dưới chế độ Cộng Sản từ 3 năm trở lên, nên sự ăn học và khả năng chuyên môn sau năm 1975 rất lôi thôi. Do đó có thể nói họ thua di dân các nước khác rất xa trên phương diện học vấn, kiến thức, và tài chánh. Di dân nhiều nước khác tại Mỹ đến đây với nhiều khả năng chuyên môn (bác sĩ, Y tá, chuyên viên Kế toán v.v..), và một số đến đây với nhiều tiền theo dạng kinh doanh (di dân từ Hồng Kông và Đài Loan chẳng hạn).
Mặc dầu điểm khởi đầu thua, người gốc Việt đã chứng tỏ khả năng của mình, trở thành một trong những cộng đồng thiểu số "đi lên" mau nhất từ dưới đáy của xã hội.
Phân tách các dữ kiện thống kê dân số, chúng ta thấy gì?
Năm 1989 34% số dân gốc Việt sống dưới mức nghèo (Poverty line). Mười năm sau vào năm 1999, tỷ lệ này chỉ còn 16%, so với 12% cho người Mỹ nói chung.
Thống kê cho thấy những người từng bị Cộng Sản kỳ thi và phân biệt đối xử, không được học đại học, không có nghề nghiệp chuyên môn gì đáng kể khi tới Mỹ, người Việt đã cố gắng hơn, cần cù hơn, và đi lên mau hơn xã hội Mỹ nói chung.
Sự hội nhập của người Việt vào xã hội, lợi tức và hoạt động kinh tế của họ tùy thuộc vào tầng lớp của họ ở Việt Nam trước khi tới Mỹ.
Nhìn chung, họ thuộc hai tầng lớp, số người có học, và ít học. Năm 1975 phần lớn số người Việt đến đây đều có khả năng chuyên môn. Họ bắt đầu cuộc đời bằng những việc làm chân tay, lao động với lương tối thiểu.
Tuy nhiên sau khi họ học lại hoặc thi lại, bằng cấp được nhìn nhận (hoặc bằng cấp của Mỹ nếu họ học lại môn chuyên môn mới), họ có chứng chỉ hành nghề, họ đã làm giàu mau chóng. Đây là giới thượng lưu của người Việt. Lợi tức của thế hệ nầy khoảng hơn $100,000 USD mỗi năm. Các bác sĩ và nha sĩ thu nhập từ vài trăm ngàn đến cả triệu đô la một năm.
Những đợt tỵ nạn thứ hai và ba, đến đây sau năm 1978, khó khăn hơn. Sống càng lâu với chế độ Cộng Sản, họ càng gặp nhiều khó khăn hội nhập hơn.
Họ đến Mỹ không có học vấn cao, không nghề nghiệp chuyên môn, không biết gì nhiều về xã hội Mỹ. Do đó họ chỉ tìm được việc làm chân tay, sống quay quần với người Việt tại các Phố Sài Gòn Nhỏ, khó hội nhập vô xã hội Mỹ rộng lớn.
Nhiều người Việt thế hệ này thường nói họ ra đi là vì tương lai con cháu. Lời nói này đúng. Thế hệ con cháu của họ được giáo dục đàng hoảng, giỏi tiếng Mỹ, hiểu rõ xã hội Mỹ, nên tìm được việc làm lợi tức cao, hoặc đi làm việc cho các xí nghiệp Mỹ, hoặc phục vụ Cộng Đồng, với tư cách chuyên viên như Kế Toán Viên, Luật sư, Bác sĩ, Nha sĩ, Dược sĩ v.v...
Đa số thế hệ tỵ nạn thứ 2 và 3 đến đây ít học đều mở quán ăn Việt Nam, với những thức ăn thuần túy Việt Nam, hay pha lẫn với một số món Hoa. Họ cũng mở nhiều tiệm tùng ở chợ Tàu. Quan trọng nhất họ học làm móng tay (Nails) và Uốn tóc (Hair), và mở tiệm Nails và Uốn tóc (Nails and Hair salons), hoặc làm việc ăn chia với chủ nhân Việt Nam đến trước họ.
Ở Mỹ người gốc Việt làm bá chủ nghề Nails.
Ở tiểu bang Cali khoảng 80% thợ Nails là người gốc Việt. Trên toàn quốc, số thợ Nails gốc Việt chỉ chiếm 43% thôi. Đây cũng là một con số khá lớn. Nghề Nails và Uốn tóc đòi hỏi sự cần cù và khéo tay, nhưng ngược lại không đòi hỏi học vấn, hay khả năng ngôn ngữ, rất hợp cho người Việt Nam mình.
Một điểm son của người gốc Việt tại Mỹ là biết chuyển bại thành thắng. Như trên đã nói đợt tỵ nạn thứ 2 và 3 ít học.
Do đó họ mở tiệm Nails và nhiều quán ăn, tiệm tạp hoá và thực phẩm, những tiệm phục vụ như sửa máy, sửa xe, bán băng nhạc v.v.. Theo thống kê trong khoảng thời gian 8 năm từ năm 1997 đến năm 2002 số tiệm của người gốc Việt tăng lên 50%.
Với hoạt động kinh doanh thành công này, người gốc Việt đã biến những khu hoang tàn và xuống dốc của xã hội Mỹ thành những Phố Sài Gòn Nhỏ mọc lên như nấm khắp nước Mỹ, thu hút du khách đến tham quan.
Đặc biệt người Việt Nam các nước khác thường đến Mỹ du lịch cũng ghé thăm Phố Sài Gòn Nhỏ (Little Saigon) ở đây. Nhờ đến đây thăm viếng, người Việt ở Canada và Anh đã rút kinh nghiệm về nước học và mở nhiều tiệm Nails và Uốn Tóc ở nước họ định cư.
Một thiểu số người gốc Việt định cư ở vùng Vịnh Mexico đã sống nhờ nghề đánh cá và bắt tôm. Các tiểu bang vùng Vịnh có nhiều người Việt sanh sống là Louisiana, Texas, Mississippi và Alabama. Người Việt ở đây chiếm khoảng từ 45 đến 85% nghề cá và tôm.
Tuy nhiên họ bị tôm rẻ của Việt Nam cạnh tranh, nên chịu ảnh hưởng nặng. Bảo Katrina đã tàn phá nghề này. Sau cơn bảo nhiều người sạt nghiệp và bỏ nghề..."