Có thể nói đây là vụ án đặc biệt của Mỹ. Các nhà điều tra vẫn có thể t́m ra kẻ thủ ác sau hàng loạt dấu vết hết sức mong manh chỉ với bằng chứng nhỏ tới mức không thể tin được. Lần đầu tiên cơ quan điều tra sử dụng ADN thực vật trong quá tŕnh phá án.
Trong những năm tháng công tác tại lực lượng cảnh sát bang Arizona, điều tra viên Paul Gruber đă gặp rất nhiều vụ trọng án, hầu hết các vụ án đều không dễ dàng. Tuy nhiên, có một vụ mà Paul Gruber vẫn c̣n nhớ măi bởi đây là một trong những thử thách đ̣i hỏi trí thông minh, sự kiên tŕ, tận tâm của anh và các đồng nghiệp nhiều nhất, nếu không chẳng biết kết quả sẽ đi đến đâu v́ chứng cứ để có thể khép tội được thủ phạm rất mong manh. Đó là vụ án giết người ném xác ở hạt Phoenix từng gây rúng động dư luận vào năm 1992.
Xác nạn nhân được t́m thấy tại hiện trường (trái) và chân dung hung thủ.
Vụ giết người bí ẩn
Gần khuya ngày 3/5/1992, chuông điện thoại của pḥng cảnh sát điều tra bang Arizona đổ liên hồi. Đó là tin báo về một vụ nghi giết người ở một khu vực hẻo lánh thuộc hạt Phoenix. Paul Gruber cùng các đồng nghiệp lập tức lên đường.
Tại đây, giữa lùm cây dại um tùm, cảnh sát t́m thấy thi thể một người phụ nữ trong tư thế nằm úp, áo bị vén lên đến ngực, cơ thể bầm tím, xây xước. Nạn nhân sau đó được xác định là Denise Johnson. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy, Denise tử vong do ngạt thở.
Tuy nhiên, các dấu vết tại hiện trường gần như không có ǵ bất thường để lực lượng cảnh sát có được những thông tin quan trọng ban đầu. Họ nhận định có khả năng nạn nhân bị giết tại một địa điểm khác rồi bị ném xác ở đây.
Mở rộng t́m kiếm, họ phát hiện một chiếc máy nhắn tin thuộc về người đàn ông có tên Mark Bogan cách hiện trường không xa. Được triệu tập lấy lời khai tại đồn cảnh sát, người đàn ông thừa nhận rằng đă cho Denise đi nhờ một đoạn và hai người có quan hệ t́nh dục trong chiếc xe bán tải của ḿnh. Sau đó, Mark đưa Denise tới điểm cô muốn xuống. Sau khi chia tay nhau, Mark Bogan mới phát hiện chiếc máy nhắn tin cũng không cánh mà bay.
Mặc dù nhiều nhân chứng khẳng định đă thấy chiếc xe bán tải giống loại xe của Mark quanh khu vực hiện trường trong khoảng thời gian Denise bị giết nhưng Mark một mực phủ nhận các cáo buộc và khăng khăng ḿnh chưa từng xuất hiện ở gần hiện trường vụ án.
Vạch mặt kẻ thủ ác
Mất khá nhiều thời gian, song cơ quan điều tra vẫn không có được những dữ liệu đủ để phá án. Dù bằng linh cảm nghề nghiệp, họ tin rằng Mark Bogan có liên quan đến cái chết của nạn nhân nhưng lại không t́m ra bằng chứng buộc tội khiến cuộc điều tra rơi vào bế tắc.
Tuy nhiên, nhất định không bỏ cuộc, lực lượng cảnh sát Arizona đă tỏa đi, cẩn trọng xem xét từng gốc cây, ngọn lá, t́m kiếm những dấu vết bất thường liên quan đến vụ án trên cả một khoảng đất rộng. Công việc tưởng chừng mong manh ấy đă hé lộ điều bất ngờ, đó là những vết xước nhỏ trên thân cây Palo Verde gần đó.
Thế nhưng, cảnh sát quyết không từ bỏ bất ḱ dấu vết nào. Với niềm hy vọng tưởng chừng như quá yếu ớt, cảnh sát đành nhờ tới sự giúp đỡ của một nhà thực vật học. Qua phân tích, vị chuyên gia này cho rằng vết xước này có thể do một chiếc ô tô gây ra.
Ngay lập tức, cảnh sát tiến hành khám xét chiếc xe bán tải của nghi phạm và phát hiện 2 vỏ hạt Palo Verde nhỏ trên thùng xe. V́ đây là loại cây rất phổ biến trong vùng nên chứng cứ này vừa mơ hồ, vừa vô căn cứ.
Tuy nhiên, nhà thực vật học đă tiến hành kiểm tra và đối chiếu ADN giữa cái cây bị xước ở hiện trường vụ án và 2 vỏ hạt t́m thấy trên xe Mark Bogan. Kết quả thật bất ngờ khi chúng trùng khớp với nhau, chứng tỏ Mark Bogan đă có mặt tại hiện trường phát hiện xác chết.
Trước chứng cứ không ngờ, Mark Bogan tái mặt đi. Sau một hồi trấn tĩnh, hắn run run nhận tội rồi khai nhận rành mạch về hành vi phạm tội của ḿnh. Theo đó, sau khi quan hệ t́nh dục, giữa hai người xảy ra căi vă do bất đồng về khoản tiền mà Denise nhận được khi “phục vụ” Mark. Trong cơn giận dữ, nghi phạm đă rat ay bóp cổ nạn nhân đến chết rồi chở xác cô đến khu vực hẻo lánh phi tang.
Nhờ chứng cứ bất ngờ đó, Mark đă bị cáo buộc tội giết người cấp độ 1, phải chịu án tù chung thân và không được ân xá.